摘要： 我曾在1998年11月15日向中国科学院基础局数力天文处汇报过我的意见，认为第21世纪和第3个千年纪(Millennium)始于2001年1月1日。
全国自然科学名词审定委员会和中国天文学会于1996年4月11日曾建议，世纪的起算“今后以‘0’年为起始更好”。但在同一文件中，他们亦指出，“公元从‘1’年起始(无‘0’年)，这是公认的历史，按此类推‘世纪’应从1—0，即21世纪为2001年至2100年”。我认为，这后一论述是正确的。
关于第21世纪和第3个千年纪应从2001年开始的依据可概述如下：
1.现在全世界普遍采用的是公历(Gregorian calendar)即格里历，它是1582年由罗马教皇格里高利十三世颁布的。我国从1912年起采用公历。公历的纪年方法是采用“基督降生”的年份为公元1年。在公元六世纪，罗马的数学家、天文学家和神学家(小)狄奥尼西(Dionysius Exiguus)首先采用了这种纪年法。据此，第21世纪和第3个千年纪理所当然地从2001年1月1日开始。
这种世纪的计法已为各国普遍采用。如权威英语词典(Webster's New World Dictionary)在解释什么是世纪时曾举例，“1801 A.D.through 1900 A.D.is the 19th Century”。显然，第21世纪应从2001年到2100年。
2.新世纪和新千年从哪年开始，在国际上应遵循约定俗成的原则，与大多数国家一致。英国皇家格林尼治天文台早在1996年3月已发表新闻公告，明确第21世纪从2001年开始。在法国巴黎经度局90年代出版的天文年历中，也明确写明2001年1月1日0时是第21世纪的开始。美国海军天文台1998年9月29日在因特网专辟的版面“第21世纪和第3个千年何时开始”上，明确写明始于2001年1月1日。这三个机构分别是英、法、美发布历算的官方机构，代表了这三个国家的官方意见。美国白宫的网页也明确写明了上述意见。
3.有必要指出，我国在谈到世纪时，常常把第21世纪简称21世纪。实际上，如北京天文台罗定江研究员(私人交流)指出，在英语中，总是使用第多少世纪，即世纪是有顺序的，描述世纪的是“序数词”，不是“基数词”。因而，世纪中年代和年也应用序数词，而不用基数词，应当从“1”开始，而不是从“0”开始。关于“Millennium”，我国尚无像“世纪”一样的专用名词，可建议译为“千年纪”，在国际上也采用序数词描述。
4.新的千年(或世纪)从哪年开始与从哪年开始庆祝和纪念是两回事。人们希望尽早进入新世纪，提前进行庆典。据初步了解许多国家的庆祝活动将从1999年秋开始，持续到2001年春。在英国皇家格林尼治天文台的因特网网页上明确声明，“新千年正式始于2001年1月1日(计算机危机和纪念开始于2000年1月1日)”，并随后引用英国首相布莱尔1997年6月19日的一句话“在世界各地最令人激动的事将发生在2000年”。
5.全国自然科学名词审定委员会和中国天文学会建议2000年为21世纪的开始年的一个最重要的理由，是“‘世纪’和‘年代’的协调一致”，并提出“若21世纪定为2001年，则2000年既不能归入20世纪90年代，也不能归入21世纪初十年代”。我认为，“年代”的记法本来出自英语叙述的方便，如“1990's”指1990～1999年这十年或十年中的某些年。中文与英文并没有严格一一对应的“年代”的说法。诚如国务院研究室综合司黄键同志指出，在中文中每一“世纪”的0～9，10～19年也从来没有“0年代”或“10年代”的用法。中文只有20年代，……，90年代”的通常用法。然而，无论是中文还是英文，都可采用某世纪“第一个十年，……，最后一个十年”的说法记录年代，对两种文字都是标准的精确的语言。因而从‘1’开始作为一个世纪的开端，并无“年代”与“世纪”混淆之言。