摘要： 科技术语是通过语音或文字来表达或限定专业概念的一种约定性符号，科技术语具备语言符号的一般功能和特征。因此，在研究语言符号特征时概括出的一般规律，也适用于科技术语应遵循的一些基本原则。本文即以语言符号具备的一些功能和特征，来阐释科技术语应具有的特性。
1.科学性
自人类创造符号之日起，就将其用于指称事物、指代概念，这是符号的最基本的功能。汉字符号是由象形文字演化而来，有很多字符的形成不是任意的(如“月”字是按“残月”形状而来)，而是有明确涵义的(虽然也有一些字符的形成是任意的，但在形成之后也就有了约定的意义)。一般情况下，术语是由两个以上字符组成的，在选择所用字符时，应在明确术语所指的前提下，选取具有最贴切意义的字符，以表达术语所指。因为术语是用来指代和限定科学概念的，所以首先要表达它所指的科学涵义，即术语应具备科学性。术语应当较准确地反映概念的特征。换言之，术语应当是从概念的科学涵义出发，为其选择一个“名符其义”的符号。对反映概念不准确的术语，以及词义相近常混淆的，则应当予以更正。如mechanical motion过去一直称为机械运动。在机械工程领域还可以，但在天体力学中还叫机械运动就没有准确指出其科学内涵。因此在力学学科定名时就改为“力学运动”。如noise常被称为噪音，实际上在中国古书中就有关于声与音的区别记载，成调之声即有规律的声才叫音。而noise只是杂乱之声，定名为“噪声”才比较准确。又如，polytrope曾称“多层球”，但此概念指的是按多方物态方程建立的恒星结构的模型，根本没有“层”的含义，定名“多方球”更为科学。
汉字符号具有表意功能，可以使我们借助它进行思维和认识客观世界，借助它实现传达和完成接受。因此最佳科技术语应当是人们能从字面上领悟其科学概念，这就要求在确定术语时应当重视术语的学术意味。如放射化学中有个术语，英文为cow，原译名就是“母牛”。显然化学中是没有“牛”的，这是个借用词，现按其概念内涵定名为“核素发生器”，“母牛”只能作为俗称。又如石油工程名词中有个dog house，过去直译为“狗窝”，很不确切也十分不雅，现定名为“井场值班房”。又如建筑中的bracket曾按形状译为“牛腿”，现定名为“托座”；公路中catwalk曾称“猫道”，现定名为“施工步道”。通过这样的修订，使这些术语能够反映出所涵盖的基本概念，也符合翻译工作“信、达、雅”的原则，并使术语能更好地发挥表意功能。
2.单义性
从符号学意义上讲，文字符号是起指代概念作用的，人们之所以要这样做是因为使用文字符号，可以趋于简单明了。但由于简单也容易产生歧义，如“功夫”这一个词，就表达了“时间”和“本领”两个概念。这种现象在常用词汇中会造成误解，如出现在术语中，就可能产生严重得多的后果。所以审定术语时应强调的一条十分重要的原则称为“单义性”，就是要求一个术语只表达一个概念，反过来讲，一个概念也只有一个术语与其对应。这包括了两个方面：首先是“一词多义的”，应当设法选择不同词汇表达不同含义。如英文mass和quality是两个相去甚远的不同概念，而至今汉语中都将其同称为“质量”。全国科技名词委最初在公布大气科学名词时就有两条“大气质量”(atmospheric mass，atmospheric quality)，其实两条词概念相差很远，一个是指大气中物质的多少，另一个则是指大气成分的状况，但由于人们使用惯了，一直难以更改。在大气科学第二批名词审定时下决心改了过来，分别叫作“大气质量”和“大气品位”，使专业人员甚至非专业人士一看这两条术语就能明确其所指。其次是对“一义多词”的应尽量统一为一个术语。如大气科学中nowcasting曾有“现时预报”、“现场预报”、“即日预报”、“短时预报”、“临近预报”5个译名，现统一定名为“临近预报”，把其他词淘汰掉，不再使用。又如地理学中overland flow曾有“坡面水流”、“坡面漫流”、“陆面水流”、“地面径流”、“表面水流”8个词，现统一为“坡面流”。
对于一个外文词具有易混淆的多个汉文对应词，应分别定名。如pressure就有“压力”和“压强”两个常被混淆的术语，不能作为同义词对待。又如interface有“接口”、“界面”两个词，前者只用于计算机的硬件，后者限于软件。又如perspiration就有“出汗”和“发汗”两个易混淆的词。前者指人或动物皮肤排泄出液体的过程，后者则指由于药物的作用而被动出汗的过程。这些不同的概念都要分别确定出不同的术语。
对于常被混淆乱用的同音异义或同形异义词，也要根据所表达的不同的科学概念加以区分，分别定名。如acoustic susceptance译名为“声纳”，而sonar译名为“声呐”，在有些辞书中常把“声呐”写成“声纳”，而这两个概念完全不同。“声纳”是声学中的一个物理量，而“声呐”是超声探测与定位的音译名，应根据概念的不同，分别采用两个术语。
对同一概念的中外文都具有同义词时应推荐一个规范术语。如atomic weight定名“原子量”，后又出现了relative atomic mass，译名为“相对原子量”，有的文献还有relative atomic mass of element，译名为“元素的相对原子质量”。尽管外文词有变化，译名也不同，但其概念是相同的，都是指元素的平均原子质量对核素¹²C原子质量的1/12的比值，现维持原定名为“原子量”。又如mathematics logic译名为数理逻辑，symbolic logic译名为符号逻辑，两术语均表示为了避免自然语言的含糊和逻辑不充分性，采用人工设计语言，处理有效变元及运算的规则，因此是同一概念，现定名“数理逻辑”。又如instruction register译名为指令寄存器，还有program register译名为程序寄存器，此二术语均指一种用来保存指令，以便解释并执行的寄存器。现统一定名为“指令寄存器”。
3.简明性
如前节所述，人类之所以要用符号指代概念，表示意义，是因其有简单明了的特性，可用一种简明的方法表达复杂的思想、概念，以至替代用语言难以描述的事物。如“熵”字是近代科学家创造出的一个文字符号，要完全解释清它的科学涵义，也许要用整整一篇科技论文；而指代概念，只用一个字符就可以表示。符号的简明性为人类活动提供了极大的便利。术语更应注重简明性原则，这是因为术语表达的概念复杂，出现、使用频率都不高，如果术语过长，则难以记忆，因此，用术语指代概念应简短明了，使人易懂、易记、易写。大部分科技术语是很简短的。如optical fibre定名为“光纤”；radio detecting and ranging已由“无线电探测与定位”，按英文词首缩略词的radar音译定名为“雷达”。近年来，出现很多很长的词或英文词首缩略词，若译全名则太长，如impact avalanche transit time diode (IMPATT)，全称为“碰撞雪崩渡越时间二极管”，现简化定名为“崩越二极管”。又如long range and tactical navigation system，全称为“远程战术导航系统”，现按其缩略词LORTAN音译定名为“罗坦系统”。还有的全称有10多个字，如complementary metal-oxide-semiconductor integrated circuit，全称为“互补金属氧化物半导体集成电路”共14个字，现简化定名为“CMOS集成电路”。有的外文词如sampling with probability proportional to prediction，很难译出一个简明的中文术语，现定名为“3P抽样”。
4.习惯性
由于符号具有任意性，因此要在人们的社会交往中发挥交流工具的作用，就需要在社会中进行广泛的人为约定。一般来讲，这种约定需要经历一个比较漫长的过程。一个文字符号已约定俗成之后，就不宜轻易变动，因为一旦变动，就需要另一个约定的过程，这期间就会造成人际交流中的混乱甚至障碍。术语也具有这种约定俗成的特性，我们又称其为习惯性。由于术语有这样的特点，所以虽有些术语在约定之初确定得不够科学，或是原定义的概念有了新的发展，但因其使用年代较长，人们已习惯于如此使用，也不宜轻易改动。如英文robot定名为“机器人”是不准确的，其本质不是“人”，而是“机器”，称其为“拟人机”或“智能机”倒确切些，但考虑到社会上已普遍习惯于“机器人”这个称呼，因此，不宜轻易改称，否则易引起新的混乱。又如，随着科学技术的发展进步，火车、汽车等已不是定名时的原始概念了，人们虽常说火车无“火”，汽车无“汽”，但如果现在生硬地改变人们的习惯，未必能取得好的效果。
术语的科学性和习惯性有时产生矛盾。往往有些术语由于不具备科学性需要修订，但又因其已约定俗成难以变更，这就需要术语工作者对具体问题进行具体分析，以适度为好，不能一概而论，简单处理。在审定这些术语时要掌握好“度”的关系。术语是科学概念的载体，当旧的术语表示的意义已违反了科学原理，还是应当向“科学性”靠拢，这是一个基本原则。但对那些还有一定的合理成分的，可采取一定的变通办法。比如，给此概念确定一个新术语，但允许旧的术语继续使用一段时间作为过渡，当新的术语已约定俗成，再废止旧词。例如，计算机术语menu引入之后，已约定俗成为“菜单”。但显然计算机中并没有“菜”，从其功能上分析，定为“选单”更为科学，但考虑到习惯性，公布规范术语时，确定为“选单”，而将“菜单”作为“又称”(不推荐使用的术语)，等到社会承认“选单”后，再废止“菜单”的使用，这是一种积极稳妥的方法。
5.系统性
术语是一个庞大的符号系统，科技术语又是术语符号系统中的一个小系统，有其自身的规律和模式。在确定术语规范时，要考虑到它的系统性，这是因为任何领域内的科学技术都是一个系统工程，都有着“由此及彼，由表及里”的逻辑联系。而科学技术的整个学科体系和框架是建立在术语基础上的，因此制定术语规范也必然是一个系统工程。术语在一个学科以至相关领域中不是孤立的、随机的，而是一个有层次、成系统、合乎分类学的科学整体的有机组成部分，要充分考虑其逻辑相关性，其中包括上位与下位的关系、整体与部分的关系、部分与部分的关系，以及时间、空间和因果联系等逻辑关系。例如地理学术语中的地理圈、景观圈、大气圈、土壤圈、岩石圈等，这些系统化的术语形象地反映了地球构造整体中各层次的物质和形态。
此外，还应当考虑学科概念体系和构词方法。像英文词首经常出现的extra，super，ultra，very常被译为极、超、特、甚等。在频率系统系列定名为极低频ELF、超低频SLF、特低频ULF、甚低频VLF、甚高频VHF、特高频UHF、超高频SHF、极高频EHF。在集成电路系统就有小规模集成电路SSI、中规模集成电路MSI、大规模集成电路LSI、超大规模集成电路VLSI、超高速集成电路VHSI。在计算机系列中就定为微型计算机microcomputer、小型计算机minicomputer、中型计算机medium scale computer、超级小型计算机super minicomputer、大型计算机large scale computer、巨型计算机super computer、小巨型计算机mini supercomputer等。highway，express way，free way过去均译为高速公路，现分别定为“公路”、“快速路”、“高速公路”。又如，在制定概念的各个系列的术语符号时，采用“种差+属”的形式逻辑公式，它包括邻近的属概念(是比被指代概念大一级的概念)和种差(是被指代概念所反映的对象区别于包含在同一属中其他种事物的本质属性)。其中“属”是上位概念，“种”是下位概念，如机械工程术语中的车床、铣床、磨床、镗床、刨床等。在术语规范化中遵从系统性原则，使术语体系按照系统工程的方法建设起来。
6.协调性
符号是在人类交际活动中产生的，为完成这一交际任务，就需要普遍约定意义、确立规范，使其在社会不同地区、不同领域、不同学科、不同范围得到认可，才能发挥其传播交流功能。术语是一定学科领域内的专用符号，表示一定的概念和意义，但现代科技的一个重要特点是学科间的相互渗透，同一概念往往在不同学科里都要运用，而各学科也必须进行交流，才能相互促进、共同发展。这就需要各学科在表述相同概念时用语要统一。现代科学技术的学科分类越来越细，必然会产生各学科分别确定术语的现象，因而在术语规范化工作中，应当贯彻协调性原则：即一个概念在不同的学科中有各自的惯用术语，在协调时副科应向主学科的术语靠拢，主学科定名时也要考虑到副科使用的情况。如probability这一概念，物理学及其他学科过去多数定名为“几率”或“或然率”，现都统一按其主学科数学定名为“概率”。又如discrete一词，物理学中称“分立[的]”，现服从主学科数学的定名改为“离散[的]”。又如virial coefficient，化工学科习用“维里系数”，现据主学科物理学的科学概念定名改为“位力系数”(原名系音译，易误作人名)，其他学科也作了改动。又如医学中的silicosis一直称“矽肺病”，矽在化学中已改为硅，现从化学，改为“硅肺病”。某些情况下，个别术语在不同学科中一时难以协调统一，可暂时并存，以后再根据实践情况逐步统一。如vector在物理学中定名“矢量”，数学中定名“向量”(又称“矢量”)。
7.中文特性
汉字作为一种表意文字，有深厚的历史文化积淀，在构建术语时，有其独到之处。因此在术语规范化中应当考虑并保持中国特色。如我国天文学家早已定名的“金星”、“木星”等就有中国特色，而不采用外来术语的“爱神”(Venus)和“大力神”(Jupiter)的译名。还有二十四节气的定名以及中医针灸中的一大批具有中国特色的术语，在定名时应当反映汉字表意特点。对于自外文转译过来的术语，也应考虑这一问题，如在物理学名词damping汉译过程中，有译为减幅、阻迟等说，均未能十分贴切地表达其涵义，物理学家杨肇燫先生偶发奇想，得“尼”字有“逐步减阻”之意，遂为“阻尼”，应用巧妙得体沿用至今。又如mirage一词表示“一种与大气温度分布有关的反常大气折射光象”，由于中国历史上早已有“海市蜃楼”之说，定名为“蜃景”，既具有中国特色，又十分简洁、便于理解和构词(上蜃、下蜃、侧蜃等)。还有个别词是造的新字，如口腔医学中经常出现的一个概念“”，表示“下颌在静止位时，上下牙的接触关系”。由于使用频次高，《口腔医学名词》就有其146个派生词，因而按中文特性和汉字生成规律，新造了一个术语符号“”(hé音)用以指代这个概念。造新字不应提倡，并应尽量避免，但有的字已约定俗成，被广泛接纳了，定名中也可考虑使用。如“砼”，已在现场被广泛应用，它比“混凝土”简化，并已被收入《现代汉语通用字表》，因此在《建筑学名词》中予以采用。
8.国际性
当前，科学技术迅速发展，成为全人类的共同事业。科学是无国界的，人类需要在交流中共同发展，当代国际交流的需求比以往任何时代都更加迫切。随着现代化通信条件的改善和通信手段的发展，我国与“国际大家庭”的联系越来越广泛，因此在确定术语时也应更多地考虑它的“国际性”问题。
从文化缔构观来看，文化、文字是由各国(民族)历史长期形成的，文字符号是不同国家(民族)的特征之一，不能脱离国家、民族的实际。汉字具有信息量大、表意简洁等明显的优点，中国的科技术语规范化应坚持以汉字为主，以表意方法为主的符号约定方式。同时在简洁、高效的原则下，注意吸收外国好的、群众易接受的名称。对有些概念较复杂，以表意方式定名过于烦琐的术语可按音义结合或音译的方式确定，譬如受大家欢迎的“FORTRAN语言”(原文＋义)、艾滋病(原文音＋义)、克隆(clone音译)等。这样便于在国际交往中对等互译，更好地发挥术语符号的交流作用。
为便于国际间交流，术语的定名要考虑与国际接轨。如我国气象中曾有“热带气旋”(tropical depression)，“热带风暴”(tropical storm)，“台风”(typhoon)和“强台风”4个词，但国际上无“强台风”而有“强热带风暴”(severe tropical storm)。为考虑与国际接轨，我国也取消了“强台风”一词，而增加了“强热带风暴”一词，并修改了定义。又如我国煤层划分中曾有“硬煤”(hard coal)与“软煤”之分。前者指无烟煤，后者指烟煤。但国际煤层分类法中无“软煤”，而“硬煤”指无烟煤与烟煤的统称。我国也按国际分类而取消了“软煤”的定名。此外，人名的译名协调按外国科学家译名协调委员会制定的原则协调统一，即“名从主人，尊重规范(按新华社译名手册)，约定俗成，副科服从主科”的原则。涉及地名的术语按全国地名委员会的译名规定协调统一。通过这些原则，较好地处理了国际性问题，以更好地发挥科技术语在国际交流中的作用。
以上是审定术语工作过程中应当考虑到的一些基本原则。当然，一个术语是不可能同时具备上述所有特性的，而是要把握住它的主要特点，分清主次，重点解决主要矛盾，“因词制宜”地给术语以准确定位，使术语形成最优化结构。
以上讨论了一些审定术语时应遵循的一些普遍定名原则问题。这些定名原则既体现了符号的一般性质、作用和功能，也符合科技领域对术语的特殊要求，因而在术语规范化中得到广泛应用。依照这些定名原则审定术语，更有利于发挥术语的基本功能，在人类社会和科学技术的发展中起到更显著的作用。