摘要： 一、在天文学领域space应译作“太空”
Space的中文译法目前有“空间”、“太空”、“外空”、“宇宙”和“航天”等多种。汉语中“空间”一词通常指任何具有长、宽和高的三维场所。它可以指整个宇宙大空间，也可以是房间里的小空间。在汉语中“太空”一词的固有含义为“极高的天空”，与space的原意“地球大气层外的空间领域”(见Longman英文词典，1978年版)相当接近。在当今的科技时代，完全可以把“极高的天空”具体化为“地球大气层外的空间领域”，从而把space与“太空”对应。把space译作“外空”比译作“空间”要好，因为它具有把地球上人们日常生活相联系的“内空”排除在外的含义，但仍不如“太空”确切。“宇宙”通常指整个宇宙大空间及其中的所有物质，与space强调指场所和位置不完全等同。至于“航天”，通常指在地球大气层外的航行，它是一种行为，而非单指场所，与space强调的场所是两码事。
天文学研究的对象是地球大气层以外的物体(称为天体)，也就是太空中的物体，通常不涉及地球大气层和地面空间领域。因此在天文学中，把space译作“太空”是非常合适的。例如，提到“太空的物质分布”和“太空中发生的物理过程”，使人一看就知道这是天文学的研究课题。而“空间的物质分布”和“空间中发生的物理过程”就不知道是指何处。“彗星在太空中运行”也比“彗星在空间运行”更确切和生动。
至于有些人认为“太空”是通俗名词，不像科技术语，这似乎是一种偏见。笔者与台湾同行一起开会时，听见他们讲“太空物理学”和“太空天文学”，并无通俗用词的感觉。其实只要用惯了，都会认同它是科学术语。
二、在某些场合space可以译作“空间”
如上所述，“空间”作为多义词，容易引起误解。但若对space加上限定词，其意思就很明确，可以译作空间，例如近地空间(space near the Earth)、行星际空间(interplanetary space)和星际空间(interstellar space)等。而当space本身作为限定词时，如space physics、space astronomy、space flight和space exploration等，照理也应分别译作太空物理学、太空天文学、太空飞行和太空探测。但目前国内普遍译为空间物理学、空间天文学、空间飞行和空间探测，因此保留原译或者二者并存，也是可以接受的。
三、不赞成把space译作“航天”
把space译作“航天”是难以理解的。正如本文第一节所述，space是指场所和位置，而航天是一种行为，二者属不同词类。当用space作限定词时，尽管在许多场合把它译作“航天”能行得通，例如把space technology和space shuttle分别译作航天技术和航天飞机(其实译为太空技术和太空飞机也未尝不可)都过得去。但把space flight译作航天飞行就近于画蛇添足了，因为“航天”中已有飞行的含义。而若把space physics和space astronomy分别译作航天物理学和航天天文学，当然就更离谱了。因此，即使space作为限定词时，原则上也不能允许把它译作“航天”，至少应当规定在何种场合可以译作“航天”，何种场合译作“太空”或“空间”。
* 林元章研究员是第6届天文学名词审定委员会副主任。