摘要： 20世纪即将过去，21世纪就要来临。本世纪将于哪一年结束，1999还是2000？下世纪哪年起始，2000还是2001？这是学术界有争议的纪年法则，已有百年以上的议论历史，尚无定论。
迄今国际社会，例如，联合国，也未制定出权威的、对会员国均具有约束力的规定。我国该如何行事？
在我国，全国科学技术名词审定委员会最早关注这一问题，于1990年要求其下属的天文学名词审定委员会对“世纪”与“年代”的纪年方法提出意见和建议。鉴于对“年代”的纪年方法从新中国成立以来，我国社会和各种媒体多已约定俗成地采用0到9的规定，遂将关注目标聚焦在争议大的“世纪”上，并具体化为“21世纪始于何年？”。
1991～1993年，天文学名词委经过三次年度审定例会的研讨，于1993年提出在确悉当时国际社会仍没有作出具有约束力的规定的前提下，为了减少混乱，建议我国确认：21世纪起始于2000年1月1日。1994年国际天文学联合会(简称IAU)在荷兰召开第22届大会，中国天文学家代表团将这一建议提交大会并以公开信形式发表于大会会报中，以期听取世界各国天文学家的意见。可能由于与会代表对这一历史性争论兴趣淡漠，没有得到强烈的反响。
在此之后，在我国社会生活中，仍不时出现对诸如“到本世纪末”、“世纪之交”等一类用语的不同理解和解释而引起的混乱和矛盾，全国名词委和中国天文学会联名于1996年4月11日召开新闻发布会，重申了21世纪始于2000年的建议。
关于“世纪”的纪年方法的争议由来已久。最近的一次发生于19～20世纪之交的西欧和北美的学术界和社会某些阶层。英、法等国的人士认为“世纪”的纪年当然始于1，终于0。20世纪的第一年是1901年，最后一年是2000年。理由是公元无0年，而始于1年；以美国为代表的一方，则认为“世纪”的纪年的人定因素高于学术传统，始于0，终于9，更符合于现代的计数方式，且公元无0年之规定，并无科学依据。结果，争论的双方各自于1900年或1901年迎接各自认同的20世纪的到来。
至于我国，当时正值晚清。除知识阶层中的极少数人士之外，绝大多数公众只知光绪二十六年，即庚子鼠年，或光绪二十七年，即辛丑牛年，而不识西历与公元计年。所以，我们面临的“世纪”纪年方法的选择和判定，乃是新课题，在我国并无先例可循。
从20世纪90年代末开始，世界上越来越多的社会群体和公众，纷纷认定1999年12月31日为20世纪之尾，并以多种多样的方式和活动，迎接2000年1月1日的21世纪的到来，还同时欢庆2000年这一新的千禧年的光临。
全国名词委和中国天文学会提出21世纪始于2000年的建议，与国际动向和趋势一致，并不受个别国家的个别机构或组织的没有约束力的规定或说法的影响。这一建议的理由是：
一、在信息时代，必须考虑到计算机(电脑)的计数方式，它的个位计数是0到9；十位计数是10到19，60到69，等等；而百年的统计计数是从00到99。
二、21世纪始于2000年与我国已初步认同的新千禧年始于2000年协调一致。
三、“世纪”始于0，终于9的纪年方法与在我国已公认的“年代”始于0，终于9的纪年方法相互符合一致，比较科学。
四、与新的天文历元始于2000·0年完全一致。
五、本建议只涉及了21世纪的起始年、月、日，不涉及历史旧事。如采纳本建议，即可避免将来每次世纪之交和千年之交都要发生的关于世纪起始年的争论。
* 李竞研究员是天文学名词审定委员会前主任委员。