摘要： 喜欢诗词的人，对《诗经·巧言》一诗并不陌生，其中有“为犹将多，尔居徒几何”之句；《左传》一书也有“靖诸内而败诸外，所获几何”的句子；至于曹操的“对酒当歌，人生几何”更为大家所熟悉。显然，上述诸书中的“几何”应解释为“多少”或“若干”。在汉语语汇中，“几何”除上述解释外，还有另一种解释，即：研究物体形状、大小与位置间相互关系的数学，称为几何学，简称几何。
谈到几何，不能不提及欧几里得。欧几里得(公元前330～前275)是古希腊数学家，他在公元前300年编写的《几何原本》，至今仍被视为学习几何的标准课本，难怪人们称其为几何之父。他生于雅典，接受了希腊古典数学及各种科学文化，而立之年便成为著名的学者。应当时埃及国王的邀请，他客居亚历山大城，一边教学，一边从事研究。他在前人研究的基础上，采用先提出定义、公理、公设的独特方式，然后由简到繁地证明了一系列定理，讨论了平面图形和立体图形，终于完成了《几何原本》这部巨著。
《几何原本》问世后，一直是手抄本在世上流传，直至明成化十八年(1482年)才印刷发行，也一度传入中国，但时间不长就失传了。它重新在中国流行，并流传至今，则与利玛窦、徐光启有关。
利玛窦，原名玛太奥·利奇，意大利人，生于明嘉靖三十一年(1552年)。青年时代的利玛窦，认真攻读法学、哲学、文学，尤其喜爱物理、天文、数学，造诣颇深。万历九年(1581年)，利玛窦奉耶稣会的派遣，远涉重洋，来到中国。他先在广东肇庆传教，在华南、华东居住了20年。为便于和中国人交往，他根据自己意大利文名字的发音，取名利玛窦，还仿照中国人取名号的方法，号泰西。他说华语，穿中国服装，会客时打躬作揖，俨然土生土长的中国人。他刻苦学习汉语和中国文化，成为卓尔不群的汉学家。
万历二十九年(1601年)二月，利玛窦进入北京紫禁城，向万历皇帝进献耶稣像、万国图、自鸣钟、铁丝琴等礼品。万历皇帝对这些礼品很感兴趣，特意站起来观看，连声赞叹，还把自鸣钟放在御几上，还让内臣学习铁丝琴的演奏方法。万历皇帝欲赐利玛窦官职，利玛窦固辞不受爵禄。万历皇帝不解：不为高官厚禄，所为何来？利玛窦答道：只为在京传教。万历皇帝下旨，赐宅宣武门内，准其传教。利玛窦在住宅旁建了座天主教堂，这便是北京第一座天主教堂，又称南堂，至今犹存。
利玛窦在京定居后，常与朝中士大夫交往，曾任礼部尚书、东阁大学士的叶向高、著名文学家李贽、李日华等人，与利玛窦过从甚密。和利玛窦交往最多的是科技方面的学者，官至太仆寺少卿的李之藻，向利玛窦学习了天文、地理、数学方面的知识，两人合作了《同文指算》等多部数学著作。不过，与利玛窦交往最深的莫过于翰林院庶吉士、后来官至东阁大学士的徐光启。
徐光启，字子先，上海人。生于嘉靖四十一年(1562年)一个商人兼小地主的家庭。他出生以后，家境已经衰落，靠教书为生。在此期间，他曾七次应试，终于在万历二十五年(1597年)举乡试第一，又七年成进士，在翰林院任职。早在徐光启进京赶考路过南京时，他就听过利玛窦讲课，当他听说利玛窦在京居住时，便专程拜访。故友重逢，分外亲切。公余之暇，徐光启经常与利玛窦促膝谈心，切磋学问，广泛交流各方科学知识。
两人谈论最多的，是欧几里得的数学著作。原来，利玛窦早就想把欧几里得的著作译成古汉文，但因拉丁文译成古汉文，语言距离很大，加之许多专业术语，“了然于口，尚可勉图”，但要“肆笔为文，便觉艰涩”。利玛窦多么希望找这方面的知音啊！徐光启也认为应该把欧几里得的数学著作介绍过来，这对中国的科学事业会大有益处。于是，徐光启提出，由利玛窦口述，自己笔译，两人一拍即合。
从万历三十四年(1606年)秋至翌年五月，徐光启来往于自己在京的住宅与南堂之间，争分夺秒，伏案工作。徐光启的勤奋，深深地打动了利玛窦，他感叹道：“先生勤，余不敢承以怠”。徐光启参照中国古代数学知识，尽量选用准确、简洁的文字，记录利玛窦的口述，将其译成汉语。一次，利玛窦指着图上的两条平行直线，问徐光启：“你看，这两条直线是同一走向的，永不相交，给它译个什么中国名字好呢？”徐光启以手拭额，想了一会儿，说：“就叫平行线吧！”利玛窦说：“好！你再看这三个三角形，一个是两边垂直，一个是角大而广，一个是角小而狭，译什么名字更确切？”徐光启凝思良久，说：“直角、钝角、锐角。”利玛窦钦佩之至，信服地点点头。这样，几何学上的许多术语，如平面、直径、外切、对角线等等，都由徐光启译定下来。前六卷译出后，三易其稿，为了让人们早日看到这本书，同时也为了看看实用效果，他们决定将前六卷先行付印。考虑到这本书讲的是关于数量和图形的基础知识，徐光启就把书名译为《几何原本》。
正当两人合作的《几何原本》即将问世之时，徐光启之父突然去世，他回上海居丧三年，此事便搁置下来。此书的后九卷是由清代数学家李善兰(1811～1882)和英国人伟烈亚力(1815～1887)合作完成的。《几何原本》逻辑性强，推理准确，弥补了中国算术书中道理讲不清的弊病。此书的出版，对中国科学技术的发展影响颇深，从明至清，一再刻印出版。清末民初著名学者梁启超，称此书“字字精金美玉，为千古不朽之作”。书中“平行线”、“直角”、“锐角”、“钝角”等名词，沿用至今。
万历三十八年(1610年)四月，利玛窦逝于北京。有的大臣上书，谓利玛窦远道而来，著述颇丰，对中国科学技术有突出贡献，建议赐葬。也有人持反对意见，认为来华的外国人，并无赐葬的先例。对后一种意见，大学士叶向高回答道：“自古来宾，其道德、学问，哪一个比得上利子？别的不用说，单就《几何原本》一书，就有资格赐葬。”叶向高所说“利子”，是对利玛窦的尊称。万历皇帝据群臣请求，“诏以陪臣礼葬阜成门外二里，嘉兴观之右”，即今车公庄大街路南6号院，市委党校所在地。
今之利玛窦墓碑，并非万历年间原物，系后来补立的。碑首采用中国传统的双龙浮雕手法，花纹中心刻有代表天主教会的“十”字徽记。碑身用中文和拉丁文分别镌刻碑文，中文写着“耶稣会士利公之墓”八个大字。史无前例的“文革”期间，利玛窦墓遭到破坏，现经整修，基本上恢复了旧观。
徐光启墓在“文革”中同样遭到破坏。1983年11月，上海市文物保管委员会为纪念徐光启逝世350周年，于上海市徐汇区光启公园重建徐光启墓。进入墓地，首先是一座卧碑，上面刻着国务院于1988年1月13日颁布的“全国重点文物保护单位”、“徐光启墓”字样。墓地正中为徐光启塑像，其北为墓碑，上有“徐光启墓”四个大字，为苏步青题。再北为徐光启墓，墓地东西长度约20米，南北长度约5米。墓侧修建碑廊，镌刻徐光启墨迹及《几何原本·序》以及纪念徐光启的一些诗词。