摘要： 冥王星和柯伊伯天体
在太阳系中，有6颗行星——离太阳由近及远依次为水星、金星、地球、火星、木星和土星——是人类早就知晓的。1781年发现的太阳系第七颗行星，国际上以希腊神话中天神优拉纳斯(Uranus)的名字命名，汉语中定名为“天王星”。1846年发现的太阳系第八颗行星，又以罗马神话中海神的名字纳普丘(Neptune)命名，汉语中定名为“海王星”。
1930年初，美国洛厄尔天文台24岁的天文学家汤博(Clyde William Tombaugh)发现了一个比海王星离太阳更远的新天体。不久，它被正式命名为普鲁托(Pluto)——罗马神话中冥神的名字。在汉语中，它被定名为“冥王星”。冥王星的直径约2300千米，比月球的直径(3476千米)还小，其质量则仅为地球质量的0.22%。
冥王星一直被视为太阳系的“第九颗行星”。此后，人们寻找太阳系“第十颗行星”的努力也从未停止。确实，从发现天王星到发现海王星经历了65年时间，从发现海王星到发现冥王星经历了84年，而从发现冥王星到20世纪末又已有70个年头，“第十颗行星”是否真的快露面了？
其实，在海王星的公转轨道以外，冥王星并不孤独。那里存在着一个“柯伊伯带”，是短周期彗星——周期短于200年的彗星的聚居地。柯伊伯带中还有许许多多由岩石、水冰，以及冻结的甲烷和二氧化碳等化合物构成的天体，它们统称为“柯伊伯天体”。
起先，柯伊伯带是荷兰裔美国天文学家柯伊伯(Gerard Peter Kuiper)为解释海王星轨道的变化而于1951年提出的一种假设。20世纪90年代以前，它始终只是一种理论上的推测。1992年8月，天文学家在与太阳相距40余天文单位处发现了第一个柯伊伯天体——小行星1992QB1。
2002年10月7日，美国加州理工学院的行星天文学教授迈克尔·布朗(Michael E.Brown)等人宣布，在柯伊伯带中发现了一个直径约1300千米的新天体，它是自1930年发现冥王星以来迄当时为止在太阳系中发现的最大天体。该天体被命名为“夸奥尔”(Quaoar)——加利福尼亚南部一个美洲土著部落“通瓦”(Tongva)的创造之神。它距离太阳约43天文单位，相当于64亿千米。2004年3月15日，布朗又宣布了一项更新的发现：小行星2003VB12正处在距离地球约129亿千米的地方。它被命名为“赛德娜”(Sedna)——因纽特人传说中的海神。它的直径约1770千米，为冥王星直径的3/4，从而打破了夸奥尔的纪录。
这些年还发现了好几个较大的柯伊伯天体，如：直径1500千米的奥库斯(Orcus)、直径1600千米的2004DW等。2005年7月28日，以西班牙天文学家奥尔蒂兹(Jose-Luis Ortiz)为首的一个小组宣称发现了直径约1700千米的柯伊伯天体2003EL61。不过，它的大小仍未超过冥王星。
就在奥尔蒂兹等人宣称发现2003EL61的第二天，一项真正的新纪录诞生了：前已提及的那位布朗教授宣布，他们发现的柯伊伯天体2003UB313，个儿比冥王星更大！
“行星”和“矮行星”
早在发现夸奥尔之后，布朗就曾宣称：“如果冥王星是今天发现的，那就不会有人把它称为一颗行星了，因为它显然是一个柯伊伯天体。”此话确实不虚。
更有力的挑战来自2003UB313。它的公转轨道是一个长长的椭圆，近日距约53亿千米，即约35天文单位。目前它与太阳相距约97天文单位，即约145亿千米。根据亮度和距离推算，它肯定比冥王星还大。因此布朗说，如果冥王星也能 称为行星的话，那么2003UB313完全可以归入行星之列。布朗认为，它就是太阳系的第十颗行星！
这在天文学界引发了尖锐的争论。究竟什么是“行星”呢？当人类进入21世纪的时候，天文学家们却对如此“简单”的问题迟疑不决了。这就像试问：究竟什么是一个“大陆”呢？格陵兰或者马达加斯加是一个“大陆”吗？人们的回答是：“不，它们只是一些大的岛屿。”那么，澳大利亚呢？通常的回答是：“是的，它是一个大陆。”试问，大陆和岛屿的分界线究竟何在呢？
要把行星和小行星断然分开也很难办。曾有人设想，不妨把2000千米作为行星直径的底线。这样的话，冥王星就依然是一颗行星，2003UB313也可以跻身行星之列，而夸奥尔、赛德娜等则和谷神星一样，都只能算做小行星。可是，倘若有朝一日，人们发现一个直径1990千米，甚至1999千米的天体正在环绕太阳转动，那么它还是只能算作一颗小行星吗？
也有天文学家提议，在太阳系中，凡是因质量足够大而被自身引力挤压成球形的天体，都有资格作为行星的候选者：如果它直接环绕太阳转动，那就是一颗行星，例如地球、冥王星等；如果它绕着一颗比自身更大的行星转动，那么它就是一颗卫星，例如土卫六、月球等。
如何给行星下更确切的定义？这在2006年8月召开的第26届国际天文学联合会大会上有了答案。与会天文学家们经过激烈争论，最终在8月24日投票表决，通过了如下决议。
决议5：国际天文学联合会决定按下述方法 将我们太阳系的行星和其他天体定义为三个不同的类别：
(1)“行星”¹是一个具有如下性质的天体：(a)位于环绕太阳的轨道上，(b)有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力学平衡的状态(近于球形)，以及(c)已经清空了其轨道附近的区域。
(2)“矮行星”是一个具有如下性质的天体：(a)位于环绕太阳的轨道上，(b)有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力学平衡的状态(近于球形)²，(c)还没有清空其轨道附近的区域，以及(d)不是一颗卫星。
(3)其他所有环绕太阳运动的非卫星天体³应被统称为“太阳系小天体”。
注1：八颗行星是：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。注2：国际天文学联合会将建立把处于临界条件附近的天体归为“矮行星”和其他天体的处理程序。注3：目前这些天体包括绝大多数的太阳系小行星、绝大多数的海外天体(TNO)、彗星和其他小天体。
决议6：国际天文学联合会进一步决议：根据上述定义，冥王星是一颗“矮行星”，且被视为海王星外天体的一个新族的标志。
随后，国际天文学联合会又更明确地指出，作为第一批矮行星的有冥王星、谷神星和2003UB313，另有12个候选者尚待作出决定。2006年9月13日，国际天文学联合会将2003UB313正式命名为Eris。这原是希腊神话中纷争女神的名字，她抛下引起纷争的金苹果，最终导致了惨烈的特洛伊战争。
为Eris定汉语名
在希腊语中，Eris一词的意思就是“纷争”。据荷马说，纷争女神Eris是战神阿瑞斯的姐妹和战斗中的伙伴。她因未被邀请参加珀琉斯和忒提斯的婚礼，就暗中向客人们扔下一个金苹果，上面有题词“送给最美丽的女神”。赫拉、雅典娜和阿佛洛狄忒三位女神都认为自己最美，金苹果应该属于自己。为此，她们请特洛伊王子帕里斯来裁判。阿佛洛狄忒(她相当于罗马神话中的爱神维纳斯)向帕里斯承诺，要让世上最美丽的女人成为他的妻子。帕里斯为这一诺言所诱，就把金苹果判给这位专司爱与美的女神。后来，阿佛洛狄忒帮助帕里斯拐走了斯巴达国王墨涅拉俄斯的妻子——美女海伦，遂引起希腊诸王对特洛伊的远征。因此，追根溯源，正是Eris的苹果导致了特洛伊战争。
在汉语中，女神Eris的名字常音译为“厄里斯”。但是，在为矮行星Eris确定汉语名时，却引发了一场历时多时的争论。争论的要害在于，汉语名究竟是“循其音”(音译)为好，还是“择其义”(意译)为妥？音译比较简单，例如可径直采用“厄里斯”，这样做也容易让人联想起它的由来和外文原名。但另一方面，主张意译者则指出，回顾两个世纪的历史，对于较大或特别有名的那些小行星，在国际上总是以神话人物命名，在汉语中又总是以“某神星”的模式择义定名。例如，小行星1号Ceres定名为“谷神星”、小行星2号Pallas为“智神星”、8号Flora为“花神星”，55号Pandora为“祸神星”，433号Eros为“爱神星”等，都是根据相应神话人物的身份、职司或行为而择义定名的。所以，对于矮行星Eris，亦应遵循历史传统，按“择其义”的思路定名。
那么，女神Eris的名字究竟如何“择其义”呢？根据前面的介绍，此神最出名的特征在于其惹是生非、胡闹添乱，竟至成为特洛伊战争的罪魁祸首。于是，便有了将其定名为“乱神星”“闹神星”“ 阋神星”等不同建议。“阋”(音xì)是典型的书面语，意为“争吵，争斗”，如《诗经·小雅·常棣》所谓“兄弟阋于墙”，就是“兄弟相争于内”的意思。
然而，也有人担心：“仅用一个汉字来概括一位神祇的特征”，这条路究竟还能走多远？必须逐一定名的矮行星，今后势必越来越多，要将“某神星”的模式贯彻到底真是谈何容易。与其将来改弦更张，还不如从现在起就对新确认的矮行星一律循音定名，这样也好与原先的许多小行星有所区分。相反的意见则认为，汉字如此众多，挑选的余地很大，尽可不必为“‘某神星’的模式还能走多远”担忧。
凡此种种，确实各有各的道理。争论是有益的，但长久地议而不决却是不行的。2007年6月中旬，天文学名词审定委员会第八届委员会第一次会议暨《海峡两岸天文学名词》工作委员会第二次会议在江苏省扬州市召开。6月16日，两岸与会代表在充分讨论各种意见的基础上，以无记名投票的方式进行表决。表决分两轮进行。第一轮先确定为Eris乃至更多的矮行星定汉语名的原则，究竟是“循音”还是“择义”。投票结果是意译以微弱多数通过。接着，第二轮投票再确定Eris的具体定名，结果“阋神星”获得压倒多数票。
会后有人戏言：“‘阋’这个字，好则好矣，可惜比较生僻，恐怕不易推广。”但也有人笑谈：“如此正好多识一个汉字，而且将终身不忘。”不管怎么说吧，矮行星Eris有了一个典雅的中文名字——阋神星，社会各界一度对其中文名无所适从的局面就此告终了。