摘要： 大学和学院都是高等教育机构。现代“大学”的基本特征是：（1）学科、专业设置是综合性的；（2）基建（房屋）规模大；（3）基础设施（教学、科学研究设备）齐全；（4）教授和学生数量多。“学院”的基本特征是：（1）学科、专业设置是专科性质的，仅仅局限于某个学科，或某几个相近的专业领域；（2）基建规模较小；（3）基础设施较少。目前，我国某些高等院校的更名陷入误区，混淆了“大学”与“学院”的区别。
一、大学的历史
大学是实施高等教育的学校。大学在中国历史上源远流长。中国西周时期的辟雍、泮宫，汉朝的太学，晋朝的国子学等都属于大学性质。然而，中国近代的大学并非是中国历史上传统中的大学的延续。近代最早的大学，是1898年(光绪二十四年)设立的京师大学堂。这所学校是严复按照西方模式建立的最高学府，是中国第一所国立综合性大学。在此之后，由官府，外国教会以及私人创建的现代大学陆续出现。
在世界上，迄今还存在的古老大学，有摩洛哥非斯城的加鲁因大学，创建于公元859年；埃及开罗的爱资哈尔大学，创建于公元970年。
欧洲早期的大学是由从事高等学术活动的学者和学生组成的联合体或者协会(Studium Generale)。西欧的教会兴办的一些修道院、教区学校，也属于大学性质，培养教士和僧侣。在欧洲，现代大学诞生于11世纪。具有代表性和影响较大的有意大利的波伦亚大学、萨莱诺大学，法国的巴黎大学，英国的牛津大学、剑桥大学。
1088年，在意大利出现了欧洲第一所大学——波伦亚大学。波伦亚大学起源于学习罗马民法和教会法的学生组织，在法律、文学和医学三个专科学校合并的基础上形成。到13世纪，波伦亚大学的学生已经达到5000人。学校由学生自己选举的委员会管理。
法国的巴黎大学成立于1179年，创建之初，开设四门基础课程：神学、法学、医学和文学。英国的剑桥大学建立于1209年，是世界上最有名的十大学府之一，位于风景秀丽的剑桥镇，现有35个学院，其中包括3个女子学院，一个研究生院，有教授、副教授和讲师共1000多名，学生16900名，其中，海外学生2339名，研究生6935名。牛津大学成立于1214年，是世界上历史悠久、声望很高的大学之一，位于英国伦敦西北93公里处的牛津城。
美国的哈佛大学，是现代世界上声望最高的大学。1636年10月28日马萨诸塞海湾殖民会议通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府。1638年这所学校在马萨诸塞的剑桥正式开学，第一届学生共四名。学校始称伊曼纽尔学院。学院成立时殖民地政府只给四百英镑经费。1637年冬，有一位英国剑桥大学的毕业生移民到了新大陆，他的名字叫约翰·哈佛(John Harvard)。他住在查尔斯镇，当时的梦想是成为查尔斯镇教堂的助理牧师。可惜年仅31岁的哈佛，不幸在1638年9月14日因患肺病而去世。他在临终前立遗嘱将自己一半的财产(约值780英镑)和所有的图书(360本)捐赠给查尔斯河边上的那所新成立的学院。这是该学院成立以来接受的最大一笔捐款。为了纪念哈佛对学校的贡献，1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地政府通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。
哈佛学院在建校的最初一个半世纪里，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位，同年扩建成哈佛大学。1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院。1966年以来，哈佛共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设有继续教育办公室。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各院校具有相对的独立性。
哈佛大学是全美历史最悠久的大学之一，学校内的各种学术流派和政治主张都十分活跃，是美国政府制定国内外政治、军事、外交政策的思想库。三百多年来，哈佛大学培养出了许多杰出的政治家、科学家、文学家和企业家，包括6位美国总统和34名诺贝尔奖得主。不论从学校的名气、设备、教授阵容、还是学生素质方面，哈佛大学都堪称世界一流。它获得的赞助资金最多，拥有近15亿美元的资产，有世界上规模最大的图书馆，有世界第一流的学者和教授。哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界一百多个国家和地区。根据1981年的统计，哈佛大学共有97个图书馆，藏书1000多万册，7个植物院和植物研究所，2个天文台，50多个有关科学、工程和医学等的实验室，9个有关自然历史、医学、艺术和考古等博物馆。
二、“学院”与“大学”的区别
大学，是实施高等教育的学校，分综合大学、专科大学和研究生机构。大学本科，根据国家建设需要和学校性质分设若干专业，以几种相近的专业组成系，招收高级中学及同等学校，或具有同等学力者，学习期限一般为4年，医科及某些专业为5年或者5年以上。
学院，也是一种实施高等教育的学校，分独立设校的学院和大学内设立的学院，学院是按照某一学科门类或专业领域设置的高等教育机构。例如，师范学院、纺织学院、医学院、农学院、工业学院。入学条件和学习年限与大学基本相同。大学中的学院，是一所大学在行政管理上的分支机构。有些国家规定，必须有三个以上的学院才能组成一所大学。
美国高等院校中，学院(College)主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院(Two-Year College)或四年制学院(Four-Year College)。大学(University)则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院(College)、研究生院(Graduate School)和若干专业学院(Professional School)，一所大学可以同时开设理、工、农、医、人文和社会等学科的大学或研究生课程，有的大学(通常是州立大学)本身是一个庞大的体系，分有许多不同的校园区(Campus)。例如，纽约州立大学(State University of New York)之下，就有阿尔伯纽约州立大学区(State University of New York at Albany)，布法罗纽约州立大学区(State University of New York at Buffalo)等不同的校园。每一年校园都设有多种学科方面的课程。技术学院(Institute of Technology)也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。
四年制学院有两类：文科类和专业类。文科学院一般录取学生较少，它在四年学业中提供包括艺术、人文和社会科学等方面的文化教育。专业类学院则更注重教育、工程、音乐、艺术、商业和其他领域内的特定专业。这些学校一般为小型或中型规模。大学包含一个文科学院加上商业、工程等不同的本科课程，可授予硕士或博士学位的各种研究生课程。大学一般在法律、建筑、商业和医学等领域拥有专门的研究生院。这些学校一般为中型到大型规模。
三、我国某些高等院校的胡乱更名
大学是综合性的高等学校，学院是某个专业或学科领域的高等学校。在国内外，有很多大学名称都是很科学、很响亮的。例如，我国的复旦大学、南开大学、同济大学、辅仁大学、北京大学、清华大学，等等。某些学院的名称，也都很好。例如，我国的河北医学院、天津工业学院、北京农学院、上海纺织学院，还有美国的麻省理工学院、加拿大的德汉姆学院，等等。过去北京的“八大学院”曾经为我国的社会主义现代化建设事业培养造就了大批优秀的科学技术人才，享誉海内外。
高等院校名称的更变，本来当令人高兴，无可非议。例如，1780年哈佛学院更名为哈佛大学。名称的更变，标志着一个学校的基础设施、规模、水平、声望、影响和贡献的升华。但是，名称的更变必须是名副其实。目前，我国的高等院校更名成风。某些高等院校，实际上是仅仅属于某个专业或学科领域的学校，却纷纷更名为“大学”。例如“石油大学”、“电力大学”、“广播大学”、“航空大学”、“化工大学”、“理工大学”，等等。这些学校更名的要害问题，除了名不符实之外，还存在滥用概念的问题。“专门”与“综合”，本来是两个相斥的概念。把两个本来相斥、对立的概念，合成一个自相矛盾的命题，这是我国目前某些高等院校更名的最大误区。上述那些令人啼笑皆非的高等院校名称的出现，与这种更名误区有直接关系。
我国高等院校的定名误区，早在过去已经存在，例如，所谓“工业大学”、“农业大学”、“科技大学”、“理工大学”、“医科大学”等等，严格来说，都存在同样的毛病。但是，目前我国某些高等院校的胡乱更名问题，不仅仅是对科学概念的滥用，对语言和文化环境的污染，更为严重的则是破坏了高等教育机构的设置规范，造成高等教育功能分工的混乱。
由于某些高等院校的胡乱更名之风，如今，当年的“八大学院”已经面目全非，昔日“八大学院”的盛誉也荡然无存。
遏止高等院校的胡乱更名之风，对某些高等院校的定名，进行拨乱反正，已是势在必行，刻不容缓。
四、关于建立世界一流大学
在欧洲有很多所一千年以上历史的大学，这正是在近二三百年里，西方国家主导世界的一个重要原因。科学知识是现代社会的中心，离开科学知识，就不可能建成一个先进的社会。今天，在中国发展大学教育，建立最现代化的大学，是非常必要的。如果能真正做到这一点，当然很好。但是，目前我国2003年的教育经费投入，仅仅占GDP的3.41%，而世界上先进国家的教育投入，通常占GDP的6%。根据最近资料，我国普通家庭用在子女教育上的开支，约占家庭经济总收入的1/3。由此可见，普通百姓对教育重要性的认识，是何等地清楚。
最近，中国的学术界和教育界人士发出这样一种声音：“中国的大学向世界级的大学看齐”。他们认为北大、清华与世界第一流的大学，如哈佛大学、麻省理工学院有20年到30年的距离。不过无论如何，要建立世界一流大学是一个很重要的目标。国内的学人提出要把中国大学办好，赶上世界先进水平，这是一个很有意义的举动。