摘要： 一、空间和太空
无论是英文还是中文，“空间”(space)一词都是含义十分丰富的，其中都包括了“宇宙空间”的意义。用“空间”来表达“宇宙空间”、“地球大气层以外的空间”都是可以的，特别是在英文中，没有另外一个专用名词来表达这一具体的含义，space一词并无争议。但是在中文里，却另有一词：“太空”，它自古以来就是专门用来表述“宇宙空间”这一层意义的(尽管当时人们对“太空”的理解和现代人们的理解相去甚远)。
《辞源》(1915年版)：
太空，谓天也。指包围地球之空间而言。天本积气。望之无际。故曰太空。
空间，常与时间对举。横至于无限者。空间也。纵至于无限者。时间也。空间犹言宇。谓上下四方。时间犹言宙。谓往古今来。
《辞海》(1999年版)：
太空，又名“空间”、“外层空间”、“宇宙空间”。地球大气圈以外的宇宙空间。
空间，在哲学上，与“时间”一起构成运动着的物质存在的两种基本形式。空间指物质存在的广延性；时间指物质运动过程的持续性和顺序性。
于是就产生了哪一个词更贴切的问题。从词意来分析，“空间”应更广泛，任何物质存在的区域都是“空间”，不仅仅是“宇宙空间”。而“宇宙空间”即“太空”应是“空间”的特定区域：“地球大气层以外”的区域。因此，在表述“宇宙空间”这一概念时，“太空”应比“空间”更贴切、更清晰。
但是并不是所有与宇宙空间有关的词都要用“太空”，在很多情况下，虽然涉及到“宇宙空间”，但并不是整体上，而仅仅是指它的局部区域，这时采用“太空”就不合适了，例如“行星际空间”是指“行星之间”的那一个“空间”区域，而不必称为“行星际太空”。同样，“日地空间”、“地月空间”、“近地空间”等。推而广之，凡是前面有限定词来限定其范围的，后面都可采用“空间”而不宜用“太空”。
二、太空和航天
在上一世纪，人类从陆地走向海洋飞上蓝天，于是出现了“航海”和“航空”，人类进入太空以后，自然出现“航天”。它们分别表示“在海上航行”、“在大气层内飞行”和“在太空航行”。这三个词的共同侧重点是“航行”，由此定义的“航天”的主要意义也是清楚的。

由上表列出的几本词典中的例子可以看出，在现在流行的中文里，有两个相近的词：“航天”和“宇宙航行”。《中国大百科全书》没有对这两个词加以区分，在1999年版的中文《辞海》中，“航天”等同于“宇宙航行”。而《英汉词海》则分别有不同的但意义十分相近的解释。
在英文名词中，相应的也有两个英文词：space flight和astronautics。几本词典都分别给出了不同的解释。尽管各词典在文字上不完全相同，但意思是一致的。astronautics强调“航天器”和航天中的科学和技术，而space flight则泛指“在宇宙空间的飞行”，与“航天”的含义似乎略有差别，含义更广泛一些。因此和“航天”相对应的英文能否专用astronautics，而space flight保留两种译法，“航天”和“太空航行”。
在确定译名时确切地表达内涵，无疑是最主要的，同时还需要考虑的是与相关名词的关系，即合理的名词体系。如“航海”、“航空”、“航天”即构成非常和谐的体系。与之相似的有space science、space application、space technology三个词汇。space science是指研究太空的科学，只能译为“太空科学”，尽管太空科学研究也离不开“航天”提供的手段，但显然不能译作“航天科学”。space application是指太空资源和能源的利用，译作“太空应用”自然可以，如译作“航天应用”也是可以的，但容易被理解为“航天技术的应用”，它的范围似乎又比“太空应用”稍小一些，两者兼容可能更适应各种需要。space technology译作“航天技术”应是恰当的，但是似乎不能把在太空进行观测和探测技术、试验技术甚至一些制造技术都包括进去，这种情况下，保留“太空技术”可能更宽容一些。于是，从“太空”的角度出发，“太空科学”、“太空应用”和“太空技术”构成一个系列。从“航天”的角度出发，“航天应用”和“航天技术”构成另一个系列，两者在意义上略有差别，以并存为好。
三、值得讨论的几个特例
几十年来航天技术和太空科学的发展过程中，形成了一些特殊的名词，英文都采用了space一词，但中文的译法“航天”、“太空”、“空间”都不是很恰当，例如：
Space borne，意思是指“装载在航天器上的”设备，曾经译作“星载”、“天基”，如space borne cooler，译作“星载致冷器”还比较能反映该词的意思。
Space based，意思是指“以太空为基地的”，“天基”的译法也是可取的，如Space Based Infrared Systems是以太空为基地的红外监视系统的名称，通常翻译为“天基红外系统”。
Space weather，原意是“太空环境状态及其变化”，译作“空间天气”(或“太空天气”)，很直接、很形象，也很容易得到广大公众的理解和接受。仔细追究起来，“天气”是指大气中的现象，太空中既无大气，何来天气，也容易引起对太空的误解。又曾译作“宇象”，作为“宇宙现象”之简称，和“气象”并列。比较科学和简洁，但不形象，不易为公众接受。
这一类名词的确定需要仔细斟酌。
* 都亨研究员是航天名词审定委员会委员；地球物理名词审定委员会委员。