摘要： 在改革开放以前，汉语中有字母词但是数量很少，如WC(盥洗室、厕所)、TB(肺结核)等，没有引起社会的注意，也没有研究它的专门论著发表。中共十一届三中全会以后，伴随着改革开放的兴起，字母词成批地涌现了出来，气势汹涌，夺人耳目。1994年10月刘涌泉先生在《语文建设》发表了《谈谈字母词》的文章，提出了“字母词”这个名称。1997年9月山东大学出版社出版了葛本仪教授主编的《汉语词汇论》，其中有《字母词问题》的专节。2001年7月上海辞书出版社出版了刘涌泉先生编著的《字母词词典》，收字母词2000多条，这是第一部字母词词典。2002年2月，汉语大词典出版社出版了沈孟璎教授主编的《实用字母词词典》，收字母词1300多条。在这之后，对字母词的著述、研究逐渐成为词汇研究的热点，也成为因特网上争论的话题，引起了语言学界以至社会公众的关注。
什么是字母词？刘涌泉说：“字母词是指汉语中带外文字母(主要是拉丁字母)或完全用外文字母表达的词，前者如B超，卡拉OK；后者如CD，UFO。它是一种新形式的外来语。”(《谈谈字母词》)字母词与汉语里其他的词在形式上的显著不同在于它带有外文字母或者完全用外文字母。从性质说，首先它是外来词，而不是汉语用自身的构词成分构成的词。汉语吸收外来词的主要方式除了音译(如“逻辑、雷达”)、音译兼意译(如“基因、引得”)、半音译半意译(如“啤酒、摩托车”)等以外，还有就是借形词。老的借形词是从日语里吸收进来的用汉字书写的语词。这些借形词进入汉语后，改用汉语的读音，抛弃了日语的读音。例如：概念、干部、干线、具体、抽象、纲领、组织等。字母词和来自日语的借形词都是外来词，字母词与借形词不同之处在于它的词形不是汉字，而是外文字母。有些用汉语拼音构成的缩写词，如GB(国家标准)、RMB(人民币)、HSK(汉语水平考试)等，词形虽然也是字母，但不是外来词。如果单看词形，GB等也可以叫做字母词，但它们不是字母词的主体。
从使用的领域看，字母词又可以分为两类：一类用于全民语言，如GNP(国民生产总值)、GPS(全球定位系统)、DNA(脱氧核糖核酸)、ISO(国际标准化组织)、e-mail(电子邮件)；另一类用于网络语言，如IC(I see，我明白了)、VG(Very good，很好)、GG(哥哥)、PMP(拍马屁)。这两类字母词性质不同，在交际中起的作用也不同。网络语言是在城市里一部分青少年中流行的社会方言，流通范围狭窄，不具有全民性。网络语言有许多不规范成分，对通用语言有销蚀作用。有的地方规定，网络语言不能出现在政府公文、报纸杂志、课堂的教育教学等领域，不能超出网络使用的范围，这种规定是必要的。在这篇短文里，我们不讨论网络语言里的字母词，只讨论全民语言里的字母词。
字母词为什么能在改革开放的中国大量地产生？因为改革开放以来，中国和外界的交往日益频繁，逐渐融入世界。随着中国经济社会的快速发展，观念的更新，汉语里新的概念不断出现，原有的词语不够用，急切需要增加新词。用汉语的构词成分构造新词往往费时费力，不如直接引进国外已有的词语来得方便快捷。在时事政治和科学技术方面这种现象比较突出：前者如WTO(世界贸易组织)、ISO(国际标准化组织)、CEO(首席执行官)；后者如CAD(计算机辅助设计)、CPU(中央处理器)、DNA(脱氧核糖核酸)。这两个领域在现代中国社会发展变化都十分迅速，也正是字母词大显身手的地方。时势造英雄，字母词生逢其时，自然会得到很好的发展。再者外文字母与汉字是不同性质的文字，汉字社会对外文字母本来有种排斥力，而改革开放以来外文字母迅速进入千家万户，汉字社会对这些异域来客改变了态度，不但不再排斥，而且是张开双臂表示欢迎，甚至引为时尚。字母词进入汉语后，有什么积极的作用呢？刘涌泉先生归纳为四个字，就是：快(拿来就用)、简(写起来简便)、明(醒目)、广(用途广)。这正是字母词生命力之所在。
字母词大量出现以后，在社会上就出现了赞成和反对两种对立的意见。赞成者认为：字母词是改革开放的产物，是信息时代的产物，汉语引进字母词丰富了汉语的表现力，适应了时代的需要，是大势所趋；反对者认为：字母词破坏了汉语书面语的整齐的美，破坏了汉语的纯洁。语言是文化的载体，破坏了汉语也就破坏了汉文化，后果十分严重，因此对字母词的使用必须加以限制。我认同前一种意见，不赞成后一种意见。在当今世界，全球化势不可挡。各种语言和文化互相影响，词语互相借用，促使各种语言都得以丰富与发展，这是语言发展的自然趋势；相反，完全与外界脱离、拒绝吸收其他语言词汇里的有用的东西，必然使自身陷入绝境。现代英语的词汇有近一半来自法语和拉丁语，很多科学方面的词来自希腊语。现代日语中汉语词占半数以上。其中包括明治期间利用汉语的构词法创造的大量新词。英语和日语有大量的借词，并没有破坏英语和日语所负载的文化，相反增强了英语和日语的表达力和竞争力。同样，汉语自古至今不断吸收外来的有用成分，这不但没有损害汉语的规范和健康，反而更能增加汉语的表达力和竞争力，我们不能无视这个事实。
我们赞成吸收字母词，但是同时也主张科学、合理地使用字母词，不赞成滥用字母词。今天的中国并不是人人都懂外语，人人都熟悉字母词。人们遇到字母词时第一个困惑是不懂得表达的是什么意思，文章读不下去。写文章的人要尽量少用字母词，特别是那些社会不熟悉的字母词。非用不可的时候，要有必要的注释。字母词的使用在科技界往往具有更为重要的意义，无法回避也不应该回避。科技术语有很强的专业性，非本专业的人员不容易理解，这不是字母词本身有什么毛病。读文章的人要努力学习字母词，扩大自己的词汇量。遇到不懂的字母词要查字典，或向别人请教。花点工夫学习字母词是值得的，它可以更新或充实自己的词汇库，提高自身的语言运用的能力。对字母词开始时可能看不惯，但是因为它有用，所以要坚持下去。只要坚持下去逐渐就会习惯。另外，政府主管语言文字的部门，要抓紧解决字母词的规范问题，为使用者提供方便。字母词从产生之日起就面对着不同意见之间的争论，争论不但没有影响它的发展，相反它在争论中继续前行。赞成的意见固然使它受到鼓舞，反对的意见也使它看到了自身的不足，促使它不断克服缺点以便更好地适应社会的需要。