摘要： 最早将西医中“神经”的概念介绍到中国的人是英国传教士兼医生合信(Benjamin Hobson，1816～1873)。1857年，合信在《西医略论》一书中多次提到神经，只是他不用“神经”来指称，他用了“气筋”和“脑气筋”这两个词，例如：“若下部脊髓坏，因而气筋不能上接于脑，则下部即有阳事不举，两足跛瘫，二便无力等病。”^[1]在合信的医书中(包括后来的《内科新说》、《妇婴新说》)“脑气筋”也用来指脑神经，但是指神经的时候多一些^②。后来，“气筋”和“脑气筋”使用了开来，这两个词是19世纪中晚期用来指神经的最为常用的词。例如：“创论脑气筋者，曰彼尔。”^[2]又如：“一人元首有脑气筋，以运动乎四肢百体，甚至一毫一发，无不惟命是听。”^[3]
1898年，严复在其著名的译著《天演论》中将神经称做“涅伏”，这是英语nerve的音译，并说：“涅伏，俗曰脑气筋。”^[4]后来在1902年的《群学肄言》中严复又用了“涅伏”这个词^[5]。尽管严复在他的著作中多次使用“涅伏”一词，然而这个词最终还是没有流传开来。严复觉得“脑气筋”这个词俗，但人们却十分喜欢这个词，因为老百姓喜欢通俗。
到了1903年，情况有了变化。两个日本留学生汪荣宝和叶澜合写了一本专门解释汉语词语的专著——《新尔雅》。这是一本深受日本影响的书。在该书中我们多次见到了“神经”一词，例如：“因动物之神经与筋肉有微弱之电气发动性而生起电流者，谓之动物电气。”^[6]又如：“动物性神经系统及植物性神经系统，为神经系统。”^[7]这是我们在汉语文献中最早见到现代意义“神经”的用例。^①
“神经”一词在汉语中古已有之，它原来是指神秘奥妙的典籍。如《后汉书·方术传序》：“然神经怪牒，玉策金绳，关扃于明灵之府，封滕于瑶坛之上者，靡得而窥也。”但现在“神经”这词的意义(即把中枢神经系统的兴奋传递给各个器官，或把各个器官的兴奋传递给中枢神经系统的组织)与古义简直是风马牛不相及！
高名凯等人在《汉语外来词词典》中认为，“神经”是日本人用来翻译英语nerve的意译词。荷兰学者高柏(Koos Kuiper)则认为，“神经”是日本人翻译荷兰语zenuw的意译词。zenuw的意思是divine+meridian，即神液通流之经。笔者认为，高柏的说法比较可信。如果是这样的话，“神经”的这个意义显然不是汉语古义的继续或者是某种引申，更像是为了翻译荷兰语zenuw而创造的意译词。一句话，它与古汉语中的“神经”没有任何联系。这个意义全新的“神经”一词最早见于1774年日本杉田玄白等人翻译的一本荷兰解剖学手册《解体新书》^[8]。
到了20世纪初，“神经”这词在日本的使用已经有了200多年的历史，它已经历了时间的考验，稳定了词形。像这样完全成熟的词语进入中国以后，自然有着它词语内在的优越性。再加上当时大批日语词语的涌入，在人们对日语词语的趋同心理的作用下，“神经”就在中国流行了开来。
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①本项目的研究得到香港中国语文学会的赞助，谨此致谢——作者注。
②感谢日本关西大学沈国威教授向我提供了合信这些书的影印件。
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①《汉语大词典》在“神经”条下所收的例证取自巴金的作品，这显然晚了一点。