摘要： 提要
只是在中国才把 virtual 认作虚，而在英语国家都认作“实际上的”(不论一般场合或科技领域)。虽在科技名词中不适用“实际上的”，但正确的译法还很多。
“虚”只勉强可作非真解；而 virtual 是指，在无限多的非真事物中，那少数可视为真的。在较多情况下，real / virtual 并非反义词，而是近义词。
“虚拟”搀和了传统的“虚”和日本的“假想”。虽然假想和虚都适用于虚功原理等个别领域，而在计算机、通信等多数科技领域，virtual 都无假想含义。因此，常见“虚拟”很难理解或解说。误解，误用，滥用的事比比皆是。
一、Virtual的一般含义
以下摘自英语国家出版的词典：(方括号[]内为笔者所作汉译)
(1)《Webster's Ninth New Collegiate Dictionary》(1983).书中对virtual释义第一条为：Being such in essence or effect，though not formally recognized or admitted[在实质或效果上就是这样，虽然没有正式这么认识或承认]。原例1：a virtual dictator[实际上的独裁者。意即虽没有被正式认定为独裁者，但就其作为而言，实可称之独裁者。(在涉及历史的英语著作中，常见virtual dictator这样的用语)]；原例2：a virtual promise[实际上的允诺——虽没有作正式允诺，但实际上等于允诺了]。
(2)《Longman Active Study Dictionary》(1983).释义：almost what is stated[几乎就如所述]，in fact though not in name[事实上是，虽然名份上不是]。原例：The king was so much under the influence of his wife that she was the virtual ruler of the country.[国王受其妻影响如此之深，以致她成了这国家的实际上的统治者]。
(3)《BBC English Dictionary》(1992).释义1：Virtual means that something is so nearly true that for most purpose it can be regarded as true[Virtual是说某事物那么近似真的，以致在多数情况下可视为真的]；例：...the twenty-four hour general strike which brought the province to a virtual standstill[使该省陷于实际上停顿的24小时总罢工]。释义2：Virtual also means that something has all the effects and consequenses of a particular thing，but is not officially recognized as being that thing[Virtual还有这样意思： 某事物具有所述事物的所有作用和后果，但还没有被正式认作该事物]；例：The peasants remain in a state of virtual slavery[农民仍处于实际上的奴隶状态]；a virtual revolution in organization[机构内部一次实际上的革命]。
(4)《Penguin English Student's Dictionary》(1991).释义：almost what is described by the noun that follows[几乎就如后随名词所说的那样]。原例：We had met once but we were virtual strangers to each other.[我们曾见过一次，但是实际上彼此还陌生。——这是适应汉语习惯的译法；如必须把virtual译为形容词，则为：彼此对于对方还都是实际上的陌生人]。
(5)《Reader's Digest Universal Dictionary》(1987).释义：Being as specified in essence or effect though not in actual fact，form，or name[在实质上或效果上正如所述，虽然在事实上，形式上，或名义上并不是]。例：He resigned from his job，but it was a virtual dismissal[他辞职了，但那实际上是开除。——如把virtual译为形容词，则为“那是一次实际上的开除”。]
以上只以五本词典为例。当然还有许多其他英语词典，但所有词典对virtual的解释只不过措辞上有所不同(说明各词典都有自己版权，不互相抄袭)，而在意思上却非常相似和一致。
除释义词典外，还有许多同义词词典。如在《Longman Synonym Dictionary》(1986)中，与virtual意义相近的有：practical[可行的，实用的]；essential[实质的，关键的]；substantial[实质的，充实的]；effective[有效的]；in effect[效果上的]；functioning as [功能像……的]；operating as[运作如……的]；tantamount to[相当于……的]；equivalent to[与……相等的]；equal to[等于……的]；等等。所有这些同义词也都在说明 virtual 的含义是“实”，不是“虚”。
Virtual有个派生词，即virtually。按英语惯例，形容词后加-ly一般只改变词性，意义不变。Virtual也如此。(上面最后两本词典的例句还说明，有时要把virtual译成副词才更合汉语习惯)。然而，在目前中国(包括香港，台湾)的译文中，虽然对virtually都译为“实际上”，但对virtual却多数译成了“虚拟”或“虚”。这样译，究竟对不对？
二、Virtual 在科技中的含义和正确译法
在以上例句的汉译中，“实际上”的意思都很易理解，所说的事也是都能体会的。但如把它改为“虚拟”，则可看到：武则天是“虚拟统治者”；某省陷于“虚拟停顿”等等。这样的话岂不荒唐？
Virtual在英语中是否多义词？是否在某些场合应译“实际上(的)”或“实质上(的)”，而在另一些场合应译“虚拟”或“虚”？
严格地说，virtual并不是单义词。它的历史也很悠久，也有古义。加上现代使用很频繁，还可能会有新义产生。但如只说较常用的含义，那就只有一个，即上述“实际 (或实质)上”的意思。这也是前述第2，4，5词典都只有一条释义的原因。
我们必须弄清楚的是：在目前最常使用virtual这词的计算机及通信等科技领域里，它的意义究竟是什么？
大概在所有的英语词典中，要数《The Oxford Dictionary》最具权威性了。在它的1989年版(共20卷)中，对virtual这词的释义共分四个组，共13条。前三组为罕用或已废弃，只有第四组是现代人所用的，其中第一条a是一般情况下的意义，摘录如下：
4.a.That is so in essence or effect，although not formally or actually；admitting of being called by the name so far as the effect or result is concerned.[在实质上或效果上就是这样，虽然不是正式或真实的，但就效果或结果而言，却可以用这样的名称来叫它]。
这意思和其他词典对virtual的解释完全一致。后面的c条至h条，则是分别对光学、力学、核物理学、粒子物理学、计算机和其他领域里所用的virtual作了解释。现在把其中g条(计算机领域) 的解释照录如下：
g.Computers.Not physically existing as such but made by software to appear to do so from the point view of the program or the user；specially applied to memory that appears to be internal although most of it is external，transfer between the two being made automatically as required.[并不是在物质上的存在就是这样的(东西)，但用软件做到了，使它由程序或用户看来，表现正是这样。特别用于那种虽然大部是外存，但表现像是内存的存贮器，在需要时二者之间会自动进行传递。]
由此可见，正是在计算机领域，virtual这词的含义与在一般情况下并无实质区别。就virtual memory而言，它虽不是真的内存，但在实际上的表现与效用如同内存，因此称为virtual(实际上的)内存。
在通信领域里常见的virtual circuit和virtual connection，则在多数有关通信的课本中都有几乎一致的说明。以下摘自ISO TC97工作文件：
In packet switching，those facilities provided by a network that give the appearance to the user of an actual connection.[在包切换^①中，网络提供的一项方便措施，给用户的印象就像是作了真实的连接。]
此处“give the appearance...”的说法，与其他词典的“虽不是真的，但很像真”的说法没有实质区别。在包切换的网络中，本来不存在固定的电路和连接。但是通信双方在进行了所谓的连接之后，在他们之间就好像建立了一条固定的电路和连接。这种虽不是真的，但在实际上可当真的一样看待和使用的电路，就称为virtual(实际上的)电路，亦称virtual(实际上的)连接。
“实际上的”很通俗，但用于科技名词，可能难以被接受。有一个变通的办法就是参考virtual的同义词来翻译。例如前面已提到许多 virtual的同义词。使用那些同义词，virtual memory就等同于memory in effect[效果上的内存]，或(something)functioning as memory[功能与内存相同的]，或operating as memory[运作如内存的]，或equivalent to memory[与内存等效的]等等。因此，也可考虑把“virtual...”译成“效用××”，“等效××”或“实效××”^②。
根据前述各词典的解释，可看到virtual有两层意思：(1)不是真的，(2)但因表现或效果有如真的而可视为真的。前一层是从属的 (衬托)，后一层才是主要的 (结论)。以前译作“虚”，是只译从属的意思(不是真的)，却丢掉了主要的意义(表现如同真的)。现在应先译出主要意义，即应首先考虑译为：“表现如真的”，“可视为真的”，或“很像是真的”；或更短些，即“如真”，“似真”^③。令人意外的是，这样译就无须再补充“不是真的”意思了。原因是，像“似真”，“如真”这些词的意思里，已经隐含了不是真的意思(因为我们如果已知某物是真的，就不会再说它很像真的了)。^④因此，上述virtual memory，virtual circuit和virtual connection就可译为“如真内存”，“似真电路”和“似真连接”。也可进一步缩短为“如内存”，“如电路”或“似连接”^⑤⑥。
以下的英语片断很能说明，把virtual译成“如真”或“似真”确实很切合原意：
...an Architectural Simulator，which enables developers to create and test software in a virtual Power PC environment prior to the availability of hardware platforms.Programs that run on these simulators will behave as if they were run on a real Power PC microprocesor.[……一种架构模拟器，它使开发人员在硬件平台还不能提供之前就能在一个如真的Power PC环境中创制和测试软件。在这些模拟器上运行的程序，其表现就像是在真的Power PC微处理器上一样。]
这段文字原是Motorola公司为推广Power PC芯片而散发的资料。Power PC在当时是一新型CPU，因指令与其他CPU不同而无现成软件可运行。要开发它的软件，又因Power PC刚刚推出，还没有装配完整的Power PC机。所以推出了上述模拟器(一种软件)。把它装到一般PC机或Unix平台上，就可像是在真的Power PC机上似地进行Power PC的软件开发。因为所述环境在物质上并不是真的Power PC环境，但使用起来却和真的Power PC环境一样，所以译为“如真的Power PC环境”，非但切合原意，而且对读者来说，一看就明白了译文的意思。反之，如译成“虚拟的Power PC环境”，读者就不知道怎么虚拟，由谁虚拟，或虚拟成什么样。越虚拟越糊涂。
近年来，随着Java语言而来的Java virtual machine一语，已很常见。常见译成“Java虚拟机”。究竟什么是“虚拟机”？ 往往难予说明。但Java virtual machine不过是一个能够执行Java指令，即像真的Java机似地运行的机器，所以应可译为Java如真机 (或似真机)。
同样，virtual reality不过是一种人工创造的环境，置身其内，就像真的处于那种环境似的。因此应可译为“如现实”，或“似真现实”。
最近湖南大学与邮电部门合作，创办了国内第一所“网上高校”^①其实，这就是国外早已称为virtual university的那种大学。创办该校的同仁们想必早已知道国外通行的这个名称。但按目前流行的译法——“虚拟大学”，必定会招致许多误解：“虚拟”的大学，能让人学到知识吗？ 他们不会不考虑“虚拟”两字会带来负面的影响。当然，如译“如真大学”，就不会出现类似问题。但译“网上大学”也很不错。其实，近年来网上出现的许多新事物，如virtual mall，virtual office，virtual corporation，virtual hospital，virtual community，virtual space等等，与其把它们译为“虚拟××”，实在不如译为“网上××”。
把virtual译作“如真”或“似真”，初见也许令人感觉不习惯。但无论如何，这是很准确的译法。
三、关于“虚”
大概在咸丰(1853)年间，国内曾出版张福僖译 <光论> 一书。其中把现代所称的空气译为“风气”，现代所称的“焦点”则译为“聚光点”，而由于光折射而形成的象(即virtual image)则为“假象”。
到了光绪末期(1905-1908)，虽然戊戌变法失败，但科举制度已完全废除，全国兴办了许多中小学。所用课本大多翻译国外的，包括日本的。因为在日本的课本里本来使用汉字，所以许多名词 (特别是物理名词) 就按日本的译法照搬了过来。因此，上述“风气”，“聚光点”和“假象”，就被“空气”，“焦点”和“虚象”所替代了。同时也开始有了“虚焦点”(virtual focus)。
从这时开始，我国就把“虚”和“virtual”匹配起来。
在过了近一个世纪后的今天，日本虽在“虚象”和“虚焦点”这两个词组中仍保持着“虚”，但在其他场合的virtual都已改用了不同的译法^②。而在中国，却把当初“虚象”和“虚焦点”的“虚”进一步推广到了几乎所有的virtual。是什么原因导致国人这样做的，目前尚未能深究。但见当前的事实已至于如此：绝大多数的科技与教育工作者，只知virtual就是“虚”(或“虚拟”)，而对它的原意主要是“实”这点却完全不知道了。
不应该把virtual都译作“虚”。除因它的原义并不是“虚”外，还因“虚”常带贬义。例如：空虚，心虚，虚伪，虚名等，都有贬义。Virtual这词本身原无褒贬，因此在译为汉语时，特别用于科技成就时，不应该带贬义。
“虚”在译词中还很费解。如“虚漏”，“虚接地”和“虚电路”，其中“虚”都不知作何解。只得对照那些传统词语，如“虚掩”：看似关着，但等于没关；虚设：看见有，但不起作用；“虚焊”：表面上焊了，实际上没焊住；……；归纳下来，认定“虚”有否定的意思。于是，勉强用这样的否定意思来理解“虚漏”(virtual leak)，就是：“看似漏了，但实际没有漏”。
对照virtual leak所说的现象(参看19页注③)，似乎这样的说法也对。但按virtual原意却应是：“虽然不是真漏，但实际上等于漏了”。前后两种说法似乎差别不大，但前者注重说它并未真漏 (暗示无大碍，还可用)，而后者则说它等于漏了 (隐含不能用)。
“虚接地”(virtual earth)和“虚电路”(virtual circuit)则极易使人理解为如同“虚焊”那样极不可靠的接地或电路。勉强把它们解说为“不是真的”虽也可以，但仍有上述“虚漏”同样的问题：那是只强调不是真接地，不是真电路，而virtual...的意义重心却是可充当真接地或真电路一样来看待和使用的。
许多科技工作者不但认为virtual就是“虚”，而且把“虚”和virtual都解说为“不是真的”。
下图说明“真”，“非真”与“virtual”三者间的关系。显然，除了真是某事物，世间所有不是该事物的都属“非真”(即图中“真”以外的无限空间)。在所有非真的事物中，有一些在效用或表现上很像是某事物的，就被称为“virtual”。virtual的东西当然是“非真”的，但“非真”的东西却不一定是virtual的。(人是动物，但动物未必是人。)所以，把virtual译为“虚”，并且仅作“不是真的”解，实在是很不准确的。

图中“非真”包括virtual，其区域远大于virtual
事实上，目前英语中被译为“虚”的词，并不只是virtual一个。例如“虚数”原为imaginary number，航海业的“虚极”原为fictitious pole。那imaginary和fictitious原是想象或虚构的意思。把那样的意思译为“虚”，却是至今尚未发现有何不妥。 (待续)
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① 不应把switching译为“交换”。“交换”相当于exchange，而switching的意义实为切换(或称转接)。
② 我国造船界就把virtual pitch和virtual metacenter分别译为“实效螺距”和“实效稳心”。可见在我国普遍把virtual误译为“虚”或“虚拟”的大形势下，也有坚持正确译出的。
③ 在某些情况下，译为“如真”甚至比“实际上的”更确切。例如，真空器件的virtual leak，本来不是真漏了，而是器件内部物质在封口前吸附了气体，在封口后逐渐释放出来，导致真空度降低了。如译“实际上的漏”，就似乎是说真漏了，而表面看不出来；但事实是完全没有漏。改译“如真漏”或“如漏”则正如所述。又如，电子线路中的virtual earth，虽不是真接地，但因负反馈而可保持该点的电位几乎等于地。如译“实际上的地”也比不上“如真接地”或“如接地”那么贴切。
④ 换言之，“如真”、“似真”都自带非真的意思。也等于说，这样译已兼顾了virtual的两层含义。
⑤ 这是孙强南教授的建议。他指出，过去汉语中有“如夫人”的说法；“似”字也可单用。
⑥ 另据 <现代汉语词典>，“准”字有如下含义：“程度上虽不完全够，但可以作为某类事物看待的：(例如)准将，准平原”。这意思与virtual很接近，故也可考虑译为“准内存”，“准电路”和“准连接”等。
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① <北京广播电视报>1998.2.17第29版。
② 绝大多数译为“假想”或バ－チャル (virtual的音译)。少数译为“见挂けの”，也有个别译为“实际”，“相当”或“真の”的。