摘要： 随着21世纪的临近，人们对21世纪始于何年的问题愈加关心。不少人与报纸、杂志都提出21世纪应从2000年开始，理由是使用计算机方便，符合一般人的生活习惯等等。但是，21世纪从何时开始，是个涉及到政治、社会、经济、文化、宗教、民俗等各方面的问题。经过反复调查研究，我们认为21世纪应从2001年1月1日0时开始更为妥当。
一、21世纪起始年之争的由来
当前国际通用的公历即格里历(Gregorian calendar)，采用公元纪年法。公元纪年是在相当于公元525年时提出来的，公元8世纪才开始在欧洲国家使用。到20世纪，随着公历的普及，公元纪年已为全世界广泛采用。公元纪年的起点是公元1年，然后依此类推。对于公元前的纪年有两种不同的记法，它们是历史纪年法和天文纪年法。历史纪年法向前依次记为公元前1年，公元前2年，公元前3年……；天文纪年法则分别记为0年，－1年，－2年……。传统上，人们是以历史纪年法来计量的。
在20世纪80年代以前，国内外绝大多数有代表性的辞书都主张世纪从“1”年开始，即第1世纪是公元1～100年，第20世纪是1901～2000年。然而，对于如何划分世纪，一直存在着争论。1933年出版的《牛津英语词典》在注释“世纪”一词时，曾引用了1846年发表的一段史实：“经过大量普遍的争论，专家们决定，世纪自1801年1月1日始，不是1800年1月1日”。在1961年英美两国的历书编纂局合编的《天文年历说明补编》一书中也是主张世纪从“1”年起始，但它同时又指出“伴随着这些时节(指世纪的交替)的到来，经常引起普遍的争论”。1974年该书再版时，编者又添写了一个脚注：“一般人认为新的世纪是从较早一年(即“0”年)开始的”。1979年在美国出版的《科列尔百科全书》中指出，天文学家认为公元有0年，历史学家认为没有0年，由此引起无休止的争论，究竟1800年和1900年是老世纪的最后一年，还是新世纪的第一年？一般，天文学家认为以00年(即世纪年)作为新世纪的起始为好。关于世纪如何划分的争论焦点在于“世纪”与“年代”的关系。
二、从历史年代学和天文历法角度而言，21世纪无疑应从2001年1月1日开始
1.“世纪”(Century)一词来源于西文，在英语中此词也用作“百年”，始于1626年，其内涵包括两部分：一是“世纪”的时间间隔为100年；二是特指公元纪年的第几个百年。
根据“世纪”的定义，第一个世纪从公元1年到100年；第二个世纪从公元101年开始，直到200年；以此类推，第20世纪包括1901年到2000年，第21世纪应从2001年1月1日开始延续到2100年12月31日，如果以2000年作为21世纪的开始，则第20世纪只有99年，不符合世纪的定义。
2.公历的起始历元与各国其他民用历一样，都与某个历史事件相联系。早在公元525年，僧侣兼天文学家(小)狄奥尼西(Dionysius Exiguus)编制复活节日期表时，制定以“基督降生”的年份为公元元年。如果21世纪从2000年1月1日开始，势必将起始历元改为“0”年，失去它与历史事件的联系，显然是不合适的。此外各世纪的起始和终止年份均要更改(特别是17～20世纪的起始终止年份)，势必造成历史年代学和采用国际通用公历各国家历法上的混乱。
3.汉语在谈到“世纪”时，常把第21世纪简称为21世纪。实际上，在英语中总是使用第几个世纪，如第21世纪在英语中表示为“The 21st Century”，是作为“序数词”表示时间顺序的，年、月、日和世纪均为“序数词”，年、月、日都从1数起，表示“世纪”的年应从“1”计数。
4.部分天文学家认为“世纪”和“年代”必须协调一致，都以“0”为起点。如果2000年作为20世纪的最后一年，它将成为无法纳入任何年代的一年；如果作为21世纪的第一年，则2000～2009年可称为21世纪的“初十年代”(或“零十年代”)。这就是世纪起始年“0”与“1”之争的焦点。事实上，“年代”不能与“世纪”相提并论，“年代”不是计量单位，只是一种习惯用法。在西方是用20，30……，90等数词的复数形式分别表示某个世纪的特定的十年，我们称它为“年代”，如90's称为90年代，它包括90，91……，99年，正式写全文用“The nineties”，1980's称为20世纪80年代。但在英语中“teens”只表示13～19，而11和12另外用eleven，twelve。10，11……，19并没有一个单词可以来代表，因此不存在“一十年代”之说。一般在讲到某世纪的11～20年这十年的时候，称为“the second decade”即某世纪的第二个十年。一个世纪的最初十年，1～10也不用年代来称呼，而称“the first decade”即为“最初十年”。也没有一个世纪包括十个年代之说，因此“年代”一词不能作为计时单位，只是一种习惯用法而已。不存在“初十年代”和“一十年代”这种用法，也无需将2000年归入任何年代。
三、从与世界各国协调一致的角度而言，21世纪也应从2001年1月1日0时开始
1.新世纪和新的一千年从哪年开始，在国际上应遵循约定俗成的规律，与大多数国家一致。据我们了解的资料，美国海军天文台从来就明确21世纪从2001年1月1日开始，直到今年1月5日因特网网页上“第21世纪和第3个千年何时开始”仍是原来的主张。英国皇家格林尼治天文台早在1996年3月已发表新闻公报，确认21世纪从2001年开始，至今网页上官方意见仍如此。法国巴黎经度局出版的天文年历和编历专家意见也是第21世纪从2001年1月1日开始，在它们的网页上也有公布。这三个机构分别是美、英、法颁历机构，基本都代表官方意见。为了与世界各国协调一致，也应该建议21世纪从2001年1月1日开始。
2.有些国家、团体、学者提出21世纪始于2000年1月1日，在联合国属下的世界卫生组织确定将2000年1月1日0时0分诞生的婴儿作为“世纪婴儿”，某些国家人民称2000年奥林匹克运动会为迎接新世纪运动会等，这代表了人们盼着早日进入新世纪的愿望，但我们认为在21世纪从2000年1月1日0时开始的建议未取得统一规定之前仍应按历史上约定俗成的规定，21世纪始于2001年1月1日0时。