摘要： Space这个词，按其本意，可以任指一维、二维、三维的一定的领域，甚至可以指一段时间间隔。它所指的领域或区间，可以是一定范围内的，也可以是无边无际的(见牛津和韦氏英语辞典)。在这个意义上，把space译为“空间”，应该是恰当的，无疑义的。但是，在20世纪六、七十年代，当人类的活动“空间”从地球大气层内发展到地球大气层外，相应的科学技术和产业得到迅猛发展的时候，space这个词又被赋予了一个特定的含义，它可以专指“地球大气层外的领域(the region beyond the earth's atmosphere)”(见《Merriam-Webster's Collegiate Dictionary，10th ed.，1995，P.1125)。这样，在我们称之为“航天”这个重大科学技术领域的文献中，经常看到space这个词及其派生词，如space shuttle，space technology，space station，space probe，等等。这些名词中的space，目前在汉语中多数译为“航天”，有时译为“宇航”，有的译为“太空”，译为“空间”也很常见。这样，“space”出现一词多义，常引起概念不清。到底采用哪种译法较好，这就值得商榷了。
我国专家、学者经过多年的工作实践，特别是在《中国大百科全书·航空航天》卷编撰过程中经过认真研究，对不少名词作了比较明确的界定。例如，在大气层内、外的活动分别称为“航空”和“航天”；大气层内的空间(air，aero-)称为“空中”，大气层外的空间(space，astro-)称为“太空”；贯穿地球大气层内、外的飞行活动则总称为“航空航天”，如aerospace plane译为“航空航天飞机”，简称“空天飞机”，aerospace medicine称为“航空航天医学”。这一系列处理办法，我认为基本上是合理的，多年来已为多数(航空、航天和有关专业)业内人士所接受，应该作为阶段成果，基本上肯定下来，并进一步完善、统一、规范化。今后，还要逐渐与港、澳、台湾和海外华语地区沟通，争取做到比较一致，以利于交流。
但是，在“航天”、“宇航”、“航宇”、“太空”，特别是“空间”等名词及其派生词的使用中，仍存在着一些问题，这主要是有些词“一词多义”或“一义多词”，以及界定不明确造成的。这样的例子，俯拾皆是。
——2001年1月18日《羊城晚报》载：“四名中国宇航员目前正在中国航天员训练基地紧张进行训练。”业内人士自然了解，这里所指的“航天员”与“宇航员”是一回事(即astronaut)。但读者会提出：一句话里出现的这两个词是什么关系？使人大惑不解。
——美国国家航空航天局(NASA)和欧洲空间局(ESA)都是同一类机构，“S”都指“space”，但中译名为什么一个作“航天”，一个作“空间”？
——空间法(space law)、空间防御(space defence)、空间环境(space environment)、空间测地系统(space geodetic system)等名词中的“空间”，都是指“太空”，但读者会认为是指一般意义的三维“空间”。如果改为太空法、太空防御、太空环境、太空测地系统，就能使人望文生义，一目了然，岂不更好？
同时，请看最近出现在媒体中对space处理得比较好的几个例子：
——2001年1月19日《环球时报》第15版所载“三大国太空争雄”一文，题目选用“太空”一词，这使人一看就懂。但如果改为“空间争雄”，那就不知道在什么地方争雄了。
——2001年2月3日，中央电视台新闻报道：“美国科学家推测生命起源于太空”。这里用“太空”是对的，如果改为“起源于空间”，那就失其原意了。
——2001年2月2日《参考消息》第5版的一篇文章：《2017年的太空较量》，文中有21处提到space的地方都作“太空”，可读性就较好。如果仍用“空间”，就会概念混淆，不知所云了。
世纪之交，舆论界、科技界讨论“大气层外的领域”的问题越来越多，这些词的应用越来越频繁，解决怎样称呼它的问题也越来越迫切，根据以上情况，我有几点想法：
一、当space在组合名词中用作限制词，指地球大气层外的活动时，应该尽量采用“航天”，如航天(space flight)、航天器(spacecraft)、航天服(space suit)等。与它基本同义的“宇航”一词，可以逐渐改过来，如“宇航员(astronaut)”一律称“航天员”；“宇宙航行”都叫“航天”。
Aerospace这个词，我们已在许多正式文件中译为“航空航天”，它已体现了aero和space的正确含义，应该稳定下来。有人建议，因为上下四方谓之“宇”，aerospace(贯穿大气层内外的飞行活动)可否称为“航宇”？我个人考虑，目前汉语中，宇航与航天同义，恐怕还会并行一段时间，现在又加进一个航宇，航宇又易与宇航混淆，就会纠缠不清。
二、当space在组合名词中用作限制词，指地球大气层外的位置、环境、或一定领域时，应选择一个适当的词。“太空”，是可以考虑的一个选择。“太空”这个词，汉语沿用已久，泛指极高的天空。把从事航天活动的领域称为“太空”，space junk译为太空垃圾，space communications译为太空通信，space particle radiation译为太空粒子辐射，等等，无疑是可以接受的。
笔者翻阅1996年11月14日台湾航空太空名词审查委员会主编、台湾编译馆正式公布的《航空太空名词》，书中有关名词凡是space作限制词用的(不论是在space的活动、科学技术，或指space的位置、环境)，都称为“太空”，这与我们上面所建议的做法，有一部分互相一致。如太空站、太空法、太空舱、太空物理学、太空天文学等，两岸用语都可以一致起来。但书中把aerospace简称为“航太”，aerospace industry称为“航太工业”，aerospace engineer称为“航太工程师”，我个人以为是不可取的。因为，“太空”中的“太”，是一个程度副词，不宜把“太空”简称为“太”，就像“大脑”不能简称为“大”，“小麦”不能简称为“小”一样。
三、尽管这样，在大气层外，在某些情况下，把space译为“空间”，也不能完全废弃。这是指：在太空中特殊位置，或特定状态下的space，当它在一个组合名词中，当作一个被限制的名词性词素使用时，仍应译为“空间”，如gravity-free space应译为“无重力空间”，field-free space译为“无场空间”，而不宜译为无重力太空、无场太空。
四、我个人还有一个意见，将space(the region beyond the earth's atmosphere)译为“太空”，虽然是可以接受的，但不一定是最好的做法。“太空”见于古今哲学和文学作品中，泛指无际的天空，不具有明确的科学含义。苏东坡在“喜雨亭记”中说道：“太空冥冥”，文中把太空喻为居于造物神之上的空冥之物，给人一种茫茫然的感觉(当然，这只是文学家的语言)。但它没有把大气层外的下限表达出来。space实际上就是outer space。因此，我建议也可以考虑用“外空”来代替“太空”。这样一来，概念就比较清楚了：
air，aero-，指空中，大气层内；其飞行活动是航空；
space，astro-，指外空，大气层外；其飞行活动是航天；
aerospace，aeronautics and astronautics，指贯穿大气层内外的整个领域，其飞行活动是航空航天。
这种选择是否可行，建议加以考虑。