摘要： 过去，习惯将“desertification”译成沙漠化或沙(漠)化，这是约定俗成的词汇。
沙漠化一词早在20世纪40年代就见于《解放日报》(1941)田家英的《沙漠化的愿望》一文；50年代又见于《中国林业》(1951年1期)陶克的文章《陕北的沙漠现状及改造》。
过去，“desert”一词在辞书里译法混乱，既译为“沙漠”也译为“荒漠”。而沙漠不仅是荒漠的通称，更是荒漠的一种类型。实践中，地质意义上的沙漠(sandy desert)与荒漠(desert)内涵是有差别的。地理意义上的荒漠内在涵义颇广。
1994年，我国政府电告《联合国防治荒漠化公约》过渡时期秘书处(Interim Secretariat CCD)，将原译“沙漠化”的desertification改译为“荒漠化”，修改了长期沿用的译法。这一改动，给这一名词的使用带来麻烦。
“荒漠”名词加后缀“化”(-fication)构成动词而转变成“荒漠状态”。因此“荒漠化”一词的界定上应与“荒漠”在概念上有严格区别，荒漠化不包括沙漠(sandy desert)、戈壁(gobi蒙语，sand-pebbly desert)以及盐漠、寒漠等。荒漠化在定义上涵盖植被退化、风蚀、水蚀形成的土地退化，也包含盐渍化、冻融等荒漠化指征。
我国治沙一向指沙(漠)化带来的环境恶化和社区经济下降过程，这是国情。所谓沙(漠)化土地，准确地说即“沙质荒漠化”(sandy desertification)，就是指人类不合理利用干旱半干旱区自然资源，由风蚀形成的土地退化。也就是说，沙化地是发生在原非沙漠地区的风沙活动形态。
我在《中国沙质荒漠化土地监测评价指标体系》(林业科学，1998，34(2)1—10)一文中，对不使用荒漠化而使用沙质荒漠化有过论述，并附有根据TM卫星影像解译制作的三幅典型的沙质荒漠化土地现状图，可供讨论参考。