摘要： 随着人们对自身赖以生存的环境高度重视，各种有关环境问题的报道也日益增多。特别2000年首都北京连续多次沙尘暴之后，关于沙化、风沙化、沙漠化以及荒漠化用语的定义均能见于各种大小刊物，反映了人们对它们的高度认识和对它们的内涵的不同理解。下面是笔者关于这四个词的概念的一些基本认识，仅供参考：
1.荒漠化(desertification)
继法国学者A.奥布雷维尔首先使用“荒漠化”这一术语来描述非洲热带雨林向热带草原及荒漠景观演变的模式后，国际上对类似的景观演变过程提出了若干个术语，虽在1977年内罗毕联合国荒漠化大会上得到了统一，但由于定义中没有明确的定性指标并且概念模糊，从而引起了数十年无休止的争论，曾有过100多个定义。终于在1992年里约热内卢“环发大会”决议12款规定之后，又经过1993和1994年“国际荒漠化公约政府间谈判委员会(INCD)”多次反复讨论，最后定义为：在包括气候变化和人类活动的多种因素作用下，干旱、半干旱和干旱亚湿润区的土地退化。它又分为风蚀荒漠化、水蚀荒漠化、土壤盐渍化、冻融荒漠化等。该定义为世界各国所公认。这一定义就是1994年10月，世界各国政府代表在巴黎签署荒漠化防治公约中的定义。至此，荒漠化不但有了新内涵，而且规定了明确、适度的外延。我国政府正式通知中国驻联合国代表机构将desertification一词由原来的中文译文“沙漠化”改为“荒漠化”。中国政府为了执行《荒漠化防治公约》，还成立了相应的机构。
按照《联合国防治荒漠化公约》对荒漠化的定义，实际上我国有可能发生荒漠化的土地面积为321.7万km²。已发生荒漠化的土地面积为262.2万km²，占国土面积的27.2%。其中风蚀荒漠化(或称沙质荒漠化、沙漠化)面积约为160.7万km²；水蚀荒漠化面积约为20.5万km²；土壤盐渍化面积为23.3万km²；冻融荒漠化面积为36.3万km²；由于其他原因造成的荒漠化面积为21.4万km²。1997年原林业部向全世界公布了我国荒漠化调查的成果。
2.沙漠化(sandy desertification)
沙漠化亦即沙质荒漠化或风蚀荒漠化。可概括为在干旱、半干旱(包括部分半湿润地区)脆弱的生态条件下，由于人为过渡的经济活动，破坏生态平衡，使原非沙漠地区出现了以风沙活动为主要特征的类似沙质荒漠环境的环境退化过程。确切地说沙漠化是在具有沙物质分布的干旱、半干旱及部分半湿润地区，不同时间尺度下，以风为动力，参与其他条件作用的一系列气候地貌过程，这个定义也就是沙质荒漠化的定义，也可作为风蚀荒漠化的定义。
3.风沙化(或称沙化)
是指具有风沙活动并形成风沙地貌景观的土地退化过程。这一过程主要出现在湿润及半湿润地带河流下游的沙质古河床及泛淤决口扇地段及海滨沙地，由于人为活动破坏植被导致风力作用下流沙的出现。如黄淮海平原、赣北鄱阳湖沿岸、南昌附近、广西郁江的六景及粤、闽、台、桂、琼、鲁、冀等地的沿海地段等。