摘要： 我们马上要跨入21世纪，但11世纪究竟始于何年这一简单问题全世界仍在争论。其中一派从科学角度出发认为21世纪和新千年始于2001年，另一派则从人们习惯角度出发认为2000年是21世纪和新千年的第一年。
公元无零年造成的麻烦
造成这一混乱的根源是国际通用的公历纪年是1400年前提出的基督纪年，它的起点定为公元1年，公元1年前的1年定义为公元前1年，没有公元0年。1626年，人们为了将纪年序列划分为较小的年数段，采用“世纪”一词表示100年的年数段，公元1世纪是公元1—100年，公元2世纪是公元101—200年。因此第2世纪始于公元101年，第2个1000年始于公元1001年。依次类推，2000年应是20世纪和第2个1000年的最后一年。
公元缺少0年给历史及天文学研究造成很大不便，一些人计算公元前和公元后两个时间的跨度时往往没有考虑公元无0年这一事实而将年代多算了1年。天文学界为了计算方便，将公元1年记为＋1年，公元前1年记为0年，公元前2年记为－1年，这就是天文纪年法。
公元无0年的事实往往被忘记，凡计算时间跨越公元前和公元后的历史事件的年数，都应考虑到这一事实。然而，这一事实却常常被疏忽。北京天文台的李竞曾撰文指出，1989年，我国隆重纪念孔子诞辰2540周年。孔子生于公元前551年，到1989年只应是2539年。1995年4月，北京开始庆祝建城3040周年，史书载，周武王十一年封召公于燕。据考证，那年是公元前1045年。所以，从公元前1045年到公元1995年，只能是3039年，绝非3040年。北京的建城3040周年纪念也疏忽了公元无0年的常识，将庆典提前了一年。
数数从几始
21世纪始于哪一年实际上涉及人们数数从几开始的基本习惯。专家认为，通常人们习惯用1作为计数的起点，比如“他是今天来的第一个人”，人们绝不会说成“他是今天来的第0个人”，“第一位登上月球的人”，人们绝不会说成“第0位登上月球的人”。因此，在计算年代的时候，人们自然会用公元的第1年作为起点，而不会用第0年作为起点。
公元无0年的来历非常简单明了，但随着时间的推移，很多人却很难记得公元无0年的来历，因此就产生了21世纪到底是从2000年，还是2001年开始这一简单而复杂的问题。
科学家的意见
对公元历法起源有充分了解的很多科学家支持21世纪始于2001年的说法，并认为这是一个不需辨白的事实。世界上计时和历法领域最权威的英国皇家格林尼治天文台在1996年3月发表新闻公告说，21世纪以及新的1000年应始于2001年。格林尼治天文台是针对近年来世界各地出现的关于21世纪始于何年的争论发表这一公告的。
许多地区把2000年作为21世纪和新的1000年的第1年，并计划在这一年举行有关庆祝活动。格林尼治天文台负责解释历法的彼得·安德鲁斯博士在接受本文作者采访时指出：古代西方人习惯用1作为计数的起点，因此没有设定公元0年。与格林尼治天文台持相同观点的还有法国历法最权威的经度机构等。
人们的习惯
尽管科学界很多人士主张遵守公元纪年固有的法则，年代、世纪和1000年均从1始到0终，21世纪始于2001年，但比例很大的普通人赞同21世纪始于2000年的说法。因此也有专家提出，鉴于很多人已习惯了21世纪将从2000年开始这一说法，因此建议采用从0始到9终的法则。
美国总统克林顿、俄罗斯总统叶利钦和日本首相小渊惠三在最近一年的重要讲话中多次使用了21世纪始于2000年的说法。另外，很多国家政府及领导人和一些著名人士也把2000年作为一个重要起点，比如1997年12月，巴西政府批准了总投资达80多亿美元的第二阶段“社会行动计划”，目标是到2000年男女学龄儿童的入学率分别达到99.2%和93.5%等；英国首相拖尼·布莱尔在竞选时的政纲就是创造一个“积极发展信息技术，以迎接2000年到来”的英国；据俄通社—塔斯社1998年12月31日报道，家住俄罗斯联邦卡累利阿共和国白海城的62岁退休老人瓦连京·叶菲莫夫打算在2000年到来之前创造100项体坛的世界纪录。如今他的名下已经有90项纪录了，其中多项纪录被载入著名的《吉尼斯世界纪录大全》。
尽管英国皇家格林尼治天文台认为21世纪始于2001年，但它并不反对把2000年作为一个重要年代来纪念。1997年4月5日，英国皇家格林尼治天文台旧址内安放的2000年倒计时钟启用，显示从4月6日零点起距2000年1月1日还有整整1000天。该倒计时钟是个边长约1米的长形数字显示钟，它共显示4排数字，分别代表距2000年的天数、小时和分钟数、秒数以及百分之一秒数。它安放在标有本初子午线的墙壁上，一条代表本初子午线的红线从它正中穿过。游客们争先恐后地站在倒计时钟下，跨过本初子午线两侧留影纪念。由于全世界范围内对21世纪到底始于2000年还是2001年有争论，因而倒计时钟没有表示距21世纪还有多少天，而是用“距2000年还有多少天”这一说法代替。
但伦敦市正在筹办的迎接新千年的活动却把2000年作为21世纪的开始。英国国家遗产事务大臣克里斯·史密斯说，这个国家在筹备进入千年活动方面“远远走在它的邻国的前面”。伦敦旅游委员会主席戴维·巴茨预言，伦敦“将是世界各地迎接新的千年活动中最为激动人心的城市”。伦敦接待全球游客活动的中心是它的“千年圆顶大厅”。这个耗资12亿美元的大厅外形像个飞碟，将建在伦敦东部泰晤士河畔的格林尼治本初子午线上。为了接待预料会在2000年蜂拥而来的游客，伦敦正在新建大约55家酒店，这将使首都增加5000个旅馆房间。史密斯说，在下个千年的第一周，伦敦通常晚上11点关门的成千上万个酒吧将获准延长营业时间。
法国巴黎在亮起2000年倒计时牌时，直接把2000年作为21世纪的开始。1997年4月6日，距21世纪还剩下整整1000天。零时，安装在巴黎埃菲尔铁塔上的巨型2000年倒计时电子显示牌，随着午夜的钟声开始走向新世纪的倒计时。这块高12米、长33米的倒计时牌安装在埃菲尔铁塔第二层，距地面100米，面向塞纳河。电子显示牌只告诉人们天数，不显示钟点。
期待一锤定音
迄今为止，关于年代、世纪和1000年的起始年计算办法尚未有统一的国际法规。1993年8月初，全国自然科学名词审定委员会的天文学名词审定委员会部分专家学者认为，“世纪”应从“0”开始，2000年应是21世纪的第一年。他们的理由有四个：(1)这是国际上多数人的主张，符合新的趋势，尽管可能还没有国际性的统一规定；(2)世纪和年代的纪年法一致，二者的关系协调；(3)世纪和年代都从0起计的法则，符合计算机广泛应用的时间潮流；(4)只要认同，作为一个特例，公元1世纪只有99年，或可回避公元无0年的困惑。
其实，21世纪始于何年是人为规定，但为了不给人们的工作和生活造成混乱，任何国家都不宜各自为政，自行其事。因此，我们期待着国际权威机构，比如联合国出面一锤定音，今后按照这一国际惯例办事，这样就会彻底解决今后还会出现的新世纪和新千年始于何年的问题。
(原文登载《科学新闻周刊》1999年第11期)